Cómo podemos prevenir crisis de salud pública

El 25 de agosto, mientras muchos estadounidenses se preparaban para el último fin de semana largo del verano, los funcionarios de salud de Minnesota estaban ocupados preparándose para declarar que el brote de sarampión que había plagado al estado durante meses había "terminado". En total, esto era el mayor brote de sarampión en Minnesota desde 1990, con 79 casos confirmados, 22 personas hospitalizadas. Le costó al Departamento de Salud de Minnesota más de $ 900,000 y al Condado de Hennepin alrededor de $ 400,000 para contener y controlar el brote.

Mientras que algunos podrían pensar que el final del brote es motivo de celebración inmediata, otros de nosotros, que aún se sienten incómodos, se quedan pensando "¿y ahora qué?"

Esto no quiere decir que la contención del brote no sea una buena noticia. Por supuesto, el hecho de que el estado ahora puede declarar un brote de una enfermedad infecciosa virulenta es siempre una noticia maravillosa. Pero aquellos de nosotros que hemos estado viendo este tipo de brotes aparecen y desaparecen del ciclo de noticias cada vez más en los últimos años sabemos lo que generalmente sucede después y sabemos que no es la respuesta correcta.

Lo que sucede después es que nos alejamos, nos damos palmadas en la espalda e inmediatamente nos consume otra cosa, porque siempre hay otra crisis. Mientras tanto, la vacilación de las vacunas sigue siendo endémica en todo el país y en todo el mundo, y, como vimos en el caso de la comunidad somalí-estadounidense en Minnesota, sin duda los devotos anti-vaxxers ya están en camino de apoderarse de otras comunidades vulnerables con sus teorias de conspiracion. Si no nos crees, quizás quieras seguir la gira nacional del reciente "documental" Vaxxed, que involucra un autobús lleno de devotos antivalores que conducen por todo el país y que difunden información errónea y peligrosa sobre las vacunas que salvan vidas.

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El hecho es que solo será cuestión de tiempo antes de que tengamos una repetición de lo que sucedió en Minnesota. Mientras que 79 casos de sarampión pueden no parecerle mucho a algunos, cuando se considera que ese número puede y debe ser cero y cuando se comprende que el costo de contener un brote como este es bastante alto, de repente 79 casos son muy importante. Cuando comenzó el brote, rápidamente quedó claro que esta situación se estaba gestando en las comunidades somalíes-estadounidenses en Minnesota durante años. Los inicios de la desconfianza de la vacunación se remontan a 2008. Entonces, la verdadera pregunta es: ¿cómo pasamos 9 años enteros sin darnos cuenta de que algo estaba pasando en esta comunidad? ¿No podríamos haber evitado toda esta situación? ¿Si es así, cómo?

Los temores de la vacuna se propagan en la India

Antes de abordar estas preguntas difíciles pero importantes, es importante entender algo sobre la vacilación de la vacuna: no es solo un fenómeno del mundo desarrollado. Mucha gente asume que la vacilación y el miedo a las vacunas solo existen entre personas muy ricas en países desarrollados como Estados Unidos y muchos países de Europa. En realidad, vemos diversos grados de vacilación de vacunas y desconfianza pública de las vacunas en todas partes. La percepción errónea parece provenir de la idea de que la vacilación de la vacuna es causada por personas que perciben menos riesgo de enfermedades infecciosas que son muy raras en contextos desarrollados. Esta visión tiende a llevar a la sensación de que la vacilación de la vacuna no puede existir en los países en desarrollo, donde muchas de las enfermedades infecciosas que son raras en lugares como los EE. UU. Todavía son relativamente comunes.

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Siempre hemos pensado que esta es una visión demasiado simplificada de vacilación de vacunas, que es un fenómeno social y psicológico complejo que no puede reducirse a una sola causa. De hecho, cuando encuestas como la Encuesta sobre confianza en las vacunas se realizan en una variedad de países con distintos niveles de ingresos, vemos que la vacilación de las vacunas es, de hecho, un fenómeno global que afecta tanto a los países desarrollados como a los países en desarrollo.

Un ejemplo relativamente reciente de la naturaleza global de la vacilación de vacunas proviene de la India. A principios de este año, India lanzó una campaña para vacunar a 35 millones de niños contra el sarampión y la rubéola. Unas semanas después de la campaña, el esfuerzo ya estaba luchando. La desinformación y las teorías de conspiración se habían vuelto "virales" en las redes sociales, lo que provocó una reacción violenta contra la vacuna. El contenido de las teorías de conspiración y los problemas de seguridad falsos abarcaban desde la noción de que la vacuna se estaba utilizando para esterilizar a los niños a las preocupaciones sobre el autismo hasta un reclamo de que la vacuna había sido retirada del mercado en los EE. UU. Por cuestiones de seguridad.

Fuente: Shutterstock

Al desempaquetar la conspiración y los reclamos falsos de seguridad es esencial y fácilmente podría convertirse en el tema de una disertación completa, lo que es importante señalar aquí es que, como señala astutamente Heidi Larson, la "señal" de esta amplia vacilación y miedo ya estaba presente. Como explica Larson, había habido indicios en una encuesta realizada un año antes en la India que mostraba claramente niveles menguantes de confianza en las vacunas entre los residentes del mismo estado (Tamil Nadu) en los que había más resistencia a la vacuna. En otras palabras, los funcionarios de salud en India sabían que había un problema en el horizonte, pero no actuaron en la señal de inmediato. En su lugar, intentaron simplemente operar como si esa vacilación y desconfianza no fueran un factor y terminaron siendo frustrados por lo que básicamente estaban tratando de ignorar.

Hay un dicho común en las estadísticas y análisis de datos sobre la importancia de separar la "señal" del "ruido". Esto se refiere al hecho de que encuestas como la realizada por las autoridades sanitarias indias y otras formas de investigación arrojan montones de datos, parece que mucho de lo que se está comunicando es algo significativo, pero en realidad es solo una variación aleatoria en lugar de evidencia real de una tendencia o cambio. Es común en medicina y salud pública confundir el ruido puro con una señal. A veces vemos que estos errores son barridos en comunicados de prensa y titulares que no son menos que hiperbólicos. Así que se nos enseña a protegernos de esto y permanecer escépticos en todo momento.

Pero a veces tenemos un problema diferente. A veces una señal realmente es una señal, pero no le prestamos atención porque tal vez no es el asunto más urgente en este momento, tal vez no tenemos fondos para seguirlo, o tal vez simplemente no sabemos qué hacer al respecto. Es difícil comprender completamente todas las motivaciones y factores que explican la falta de acción cuando se hace evidente una señal de advertencia, como la disminución de la confianza de las vacunas en partes de la India o la creciente inquietud acerca de las vacunas entre somalíes y estadounidenses. Pero no actuar en estos casos realmente no es una opción. Y esto nos lleva de vuelta a nuestras preguntas iniciales: ¿qué podemos hacer para garantizar que el reconocimiento de la señal se convierta en una acción real?

Detectando los temores de la vacuna temprano y tomando medidas

Cuando el gobierno indio llevó a cabo la encuesta que les informaba que las tasas de vacunación estaban disminuyendo en varias partes de su país, hubiera sido aconsejable hacer un seguimiento con una evaluación más detallada de por qué sucedía esto. Si lo hubieran hecho, lo más probable es que hubieran descubierto que varias personas sospechaban de las vacunas de rutina y difundían sus sospechas a través de las redes sociales. También habrían descubierto más sobre el contenido de estas sospechas y cuáles eran más prominentes.

Desafortunadamente, tendemos a no financiar o pasar mucho tiempo en evaluaciones como la que describí anteriormente. A pesar de la creación del índice de confianza de la vacuna, por ejemplo, no utilizamos esta excelente herramienta lo suficiente como para obtener una lectura temprana sobre los problemas de vacilación de vacunas que surgen en diferentes poblaciones. Incluso cuando hacemos consultas como esta, tenemos una tendencia a ignorar los resultados.

Un buen ejemplo de esto viene de Ucrania. En 2014, la Junta Internacional de Vigilancia de la Erradicación de la Polio (IMB) dio la voz de alarma sobre una posible situación en Ucrania. El IMB notó que había un fuerte sentimiento antivacunitario en Ucrania y que esas actitudes combinadas con la escasez de vacunas y el conflicto armado podrían resultar en lo que llamaron la "tormenta perfecta". Esta advertencia de 2014 fue ignorada en gran parte, y en 2015 varios niños quedaron paralizados por la poliomielitis, creando un temor generalizado de que el virus pudiera volver a surgir en Ucrania. El hecho es que, como en la situación en Minnesota, deberíamos haberlo visto venir. No solo eso, sino que deberíamos haber hecho algo al respecto de inmediato.

Pero, ¿qué debe existir para garantizar que podamos ser mucho más proactivos en estas situaciones? Se necesita mucho, pero te dejaremos con lo que creemos que es al menos el mínimo indispensable aquí. Necesitamos un compromiso mucho más global y local con la cuestión general de la confianza en la medicina moderna y la salud pública. Necesitamos invertir más no solo captando las señales sino sabiendo qué hacer con ellas y estando preparados para actuar tanto temprano como inmediatamente en caso de una crisis. Los funcionarios locales de salud de Minnesota tardaron demasiado en darse cuenta de que hablar con los imanes ayudaría a convencer a los estadounidenses de origen somalí para que vacunen a sus hijos. Demasiadas personas ya habían contraído el sarampión en ese momento, a pesar de que esta estrategia finalmente funcionó.

Estas estrategias deben ser de fácil acceso para todos, y tenemos que invertir mucho más dinero para probar otras estrategias nuevas. La resistencia psicológica a las vacunas y otras tecnologías médicas es un fenómeno complejo, y no siempre es obvio qué hacer al respecto. Nuestro enfoque sobre este tema debe ser riguroso, científico y contar con los recursos y la prioridad adecuados. Nuestra única otra opción es ver a más personas enfermarse e incluso morir por enfermedades que sabemos que podríamos haber prevenido.