¿Cómo reconocen los perros las caras humanas?

El cerebro canino ha desarrollado un área que reconoce específicamente rostros humanos.

Fuente: Creative Commons License CC0

Recientemente recibí una nota de un entrenador de perros que conocí por primera vez en una reunión de la Asociación Internacional de Profesionales Caninos (IACP). Ella escribió, en parte:

“Estaba enseñando una clase de obediencia a los perros para principiantes y una mujer, que estaba tratando de entrenar a un perro de raza mixta, parecía tener dificultades. Ella estaba frustrada con el perro y fruncía el ceño, y el perro mostraba signos de estrés y parecía estar tratando de evitar mirarla a la cara.

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“Recordé que había algunos datos que mostraban que los perros pueden reconocer rostros humanos y reaccionan a las emociones que ven en ellos [haga clic aquí para leer más sobre eso]. Además, recordé que los perros no parecen responder bien a las expresiones negativas [haga clic aquí para obtener más información al respecto]. Entonces le dije: “Los perros son muy buenos para leer rostros humanos, por lo que puedes obtener una mejor respuesta de tu perro al sonreír, o al menos no usar una expresión obviamente enojada”.

“La mujer actuó bastante enojada conmigo y me dijo: ‘Eso no tiene ningún sentido. Mi perro tiene solo seis meses. ¿Cómo iba a saber algo sobre las caras humanas? Para empezar, él es un perro, por lo que podría saber algo sobre caras de perros, pero no caras humanas. No es como si le hubiera enseñado a comprender las expresiones en mi cara, tal vez dándole un regalo cada vez que sonrío y lo golpeo cada vez que tengo una cara enojada. Simplemente no creo que un perro joven como este tenga la capacidad de comprender nada sobre un rostro humano “.

“Recuerdo que algunos investigadores parecían pensar que la habilidad que tenían los perros para entender las caras era innata en lugar de aprendida, pero no podía recordar ningún detalle y no sabía exactamente cómo responderle. ¿Me puede decir cuáles son realmente los hechos?

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En realidad, la situación es realmente simple: el cerebro de un perro está programado para reconocer rostros humanos. Por supuesto, demostrar esto no es necesariamente fácil, pero varias investigaciones conducen a esta conclusión.

Dos líneas separadas de investigación temprana mostraron que el reconocimiento facial es especial. El primero miró a los seres humanos y descubrió que hay una región del cerebro humano que parece estar diseñada específicamente para reconocer rostros humanos. Esa región está ubicada en el lóbulo temporal del cerebro, que es un área ubicada en el lado del cerebro en la parte media inferior de la corteza que estaría detrás, y ligeramente por encima de las orejas. La primera evidencia de la importancia de esta región provino de pacientes que sufrieron daños en esta parte del cerebro y desarrollaron prosopagnosia, que es una forma de “ceguera de cara”. Las personas con este problema tienen dificultades para reconocer caras familiares e incluso su propia cara en un espejo, mientras que otros aspectos de su funcionamiento mental, como la capacidad de reconocer objetos, no se ven afectados.

La segunda línea de investigación involucró la medición de la actividad de células neuronales individuales en las regiones temporales del cerebro. En los monos, se encontró que había algunas células que se sintonizaron específicamente para responder cuando el animal estaba viendo una cara de mono. Cuando la investigación se extendió para observar la misma área en los cerebros de las ovejas, encontraron células que respondían específicamente a rostros típicos con forma de oveja. Incluso hay algunas investigaciones que muestran que se pueden encontrar células similares en la región correspondiente del cerebro de los cuervos, y que están sintonizadas para responder cuando el cuervo mira las caras en forma de pájaro.

Así, los investigadores comenzaron a concluir que varias especies de animales tienen una región en el cerebro que fue expresamente diseñada para reconocer las caras de los conespecíficos (el término técnico para los animales de la misma especie). Fue entonces cuando la investigación dio un giro interesante. Los científicos comenzaron a preguntarse “si las pruebas de comportamiento muestran que los perros son tan buenos para reconocer rostros y expresiones humanas, es posible que tengan células adicionales ajustadas en sus cerebros, no solo células sintonizadas a las caras de los perros sino células sintonizadas para responder a ¿Caras humanas también? “. Uno de los primeros ejemplos de investigación que explora esta cuestión provino de un equipo de investigadores encabezado por Laura Cuaya del Instituto de Neurobiología de la Universidad Nacional Autónoma de México.

Los métodos utilizados en esta investigación aprovechan los nuevos avances en el escaneo cerebral, particularmente la resonancia magnética funcional (fMRI). Esta es una técnica que mide el nivel de actividad en estructuras cerebrales específicas mediante la detección de cambios en el flujo sanguíneo y los niveles de oxígeno cuando un grupo de células nerviosas en el cerebro comienza a responder con más vigor. El aumento de la actividad neuronal tiende a alterar la naturaleza del campo magnético en regiones definidas del cerebro y esto se puede medir. Entonces, si una gran cantidad de células en el área cerebral se ajustaron a características faciales específicas y muchas de ellas comenzaron a activarse al mismo tiempo, el escáner puede detectarlas fácilmente.

Realmente lograr que los perros participen en un estudio basado en fMRI no es fácil. Para ser probado, se requiere que el perro permanezca inmóvil en un espacio confinado en el dispositivo de MRI por un período de tiempo. El perro también debe ignorar los muchos sonidos fuertes producidos por la operación de la IRM, que incluyen los sonidos de los engranajes giratorios, ruidos fuertes, golpes, etc., de los cuales se podría esperar que asuste a un perro y lo mueva. Por lo tanto, se requiere un período de entrenamiento intensivo (que puede implicar meses de trabajo con los perros) antes de que pueda recopilar datos de ellos. En este caso, siete perros fueron entrenados para soportar las mediciones de fMRI requeridas por el estudio.

Una vez dentro del escáner y colocados en su posición, se les mostraron bloques de fotografías de rostros humanos (con expresiones emocionales neutrales) o imágenes de objetos comunes (como una taza de café o un reloj, etc.) mientras se monitoreaba su actividad cerebral.

Los resultados fueron relativamente claros. Cuando se presentaban caras humanas, el área del cerebro que respondía más vigorosamente en los perros era la corteza temporal ventral (la parte frontal de la corteza temporal), y esta área era relativamente insensible a las imágenes de los objetos que no eran rostros. Esto corresponde aproximadamente a la misma región del cerebro que participa en el reconocimiento de las caras de la misma especie en los otros animales que se han probado utilizando medidas de células individuales. Así que los perros están respondiendo a los rostros humanos en la misma región del cerebro donde responden a las caras de los perros.

¿Por qué debería estar pasando esto? Una posibilidad es un proceso llamado coevolución, que es donde la evolución de una especie afecta los cambios evolutivos históricos de otra. Dado que los perros han evolucionado en una especie que comparte el entorno humano, ser más eficiente respondiendo a las personas en ese entorno sería una ventaja adaptativa y reconocer los rostros sería un aspecto de esto.

Otra posibilidad es que durante el proceso de domesticación de perros que abarcó varios miles de años, los humanos pudieron haber seleccionado y nutrido sistemáticamente perros que respondían con precisión a los rostros humanos y las expresiones emocionales. Esto ciertamente facilitaría la comunicación entre las personas y sus perros. Los perros que tenían esta habilidad serían preferidos, cuidados y nutridos. Si bien toda esa crianza selectiva basada en el comportamiento de los perros estaba ocurriendo, bien podría ser que a nivel neurológico los humanos sin saberlo seleccionáramos perros con cerebros que tuvieran mecanismos específicos con la capacidad de reconocer rostros humanos de la misma manera que ellos. podría reconocer las caras de los animales de su propia especie. Si es así, esta sería una habilidad innata que no requiere educación o experiencia para mostrarse.

Los autores de este estudio concluyen que “El reconocimiento de los rostros humanos por los perros podría ser un factor esencial para establecer el apego con los humanos. Esto está respaldado por la evidencia encontrada hasta ahora, de que los perros, y ningún otro cánido, son capaces de reconocer y atender rostros humanos sin entrenamiento “.

Entonces, quizás decirle a un entrenador de perros novato que siga sonriendo y evitar expresiones emocionales enojadas podría ser un consejo razonable, ya que es probable que el perro esté procesando e interpretando su cara. Su cerebro ciertamente parece tener el aparato para hacerlo.

Referencias

Cuaya LV, Hernández-Pérez R, Concha L (2016). Nuestras caras en el cerebro del perro: las imágenes funcionales revelan la activación de la corteza temporal durante la percepción de las caras humanas. PLoS ONE 11 (3): e0149431. doi: 10.1371 / journal.pone.0149431