Una de nuestras mayores preocupaciones en el campo del sueño tiene que ver con un mayor riesgo de accidentes, especialmente accidentes automovilísticos, para las personas con trastornos del sueño. Quizás el mayor peligro individual, al menos a corto plazo, para muchos trastornos del sueño es conducir soñoliento. Los pacientes a menudo se presentan con una queja de somnolencia diurna. Esta somnolencia afecta una variedad de conductas, desde centrarse en el trabajo o en clase hasta estar alerta mientras conduce. Es un problema significativo para muchas personas y puede tener múltiples causas. A menudo se debe a una simple falta de tiempo adecuado para dormir. Pantallas, televisores o libros pueden ser muy convincentes. La somnolencia también puede ser un síntoma de una enfermedad neurológica, como la narcolepsia o un trastorno del sueño, como la apnea del sueño o el insomnio.
A principios de la década de 1990, los epidemiólogos comenzaron a investigar el impacto de la somnolencia y quedarse dormidos al volante de accidentes automovilísticos mortales. Existe evidencia de que alrededor del 20% de los accidentes automovilísticos se deben a que se queda dormido al volante, lo que a su vez está asociado con conducir de noche y no dormir lo suficiente.
Es importante distinguir la somnolencia de la fatiga. La fatiga es una queja común y puede tener numerosas causas. Indica un estado de baja energía y dificultad para motivarse a sí mismo a participar en actividades. Las quejas crónicas de fatiga pueden ser causadas por problemas médicos, como ciertas deficiencias vitamínicas. La fatiga situacional puede asociarse con períodos prolongados de conducción o conducir a casa después de trabajar en el turno de noche. Esto puede contribuir a la dificultad para enfocar y al bajo rendimiento de conducción. Sin duda, conducir durante largos períodos de tiempo, especialmente después de que oscurezca, puede contribuir a la sensación de fatiga. Una mayor preocupación es la somnolencia absoluta. Los signos de somnolencia incluyen cierre de ojos, balanceo de cabeza y un fuerte deseo de dormir. La somnolencia puede ser casi imposible de resistir. Las personas que conducen en esta condición a menudo experimentan micro-sueños donde tienen períodos breves de sueño en momentos impredecibles. Los micro-sleeps son especialmente peligrosos cuando se conduce, ya que periodos de entre 3 y 10 segundos de inconsciencia pueden provocar un desastre fatal en la carretera.
Los otros dos factores principales implicados en los accidentes de vehículos de motor son el uso de alcohol y viajar a una velocidad excesiva. Cuando estos se combinan con un sueño inadecuado, la probabilidad de un accidente obviamente aumenta drásticamente. Parece que los peores momentos para conducir con respecto a un posible accidente relacionado con el sueño son entre las 2:00 AM y las 5:00 AM. Existe evidencia de que el riesgo de accidentes aumenta casi 6 veces al conducir durante este momento del día.
Los conductores más estudiados con respecto a la conducción soñolienta son los conductores profesionales. Se ha puesto menos énfasis en los conductores no profesionales que también pueden estar en riesgo. Desafortunadamente, la conducción a larga distancia a menudo se asocia con un sueño reducido. Se ha descubierto que los conductores de camiones profesionales que realizan viajes de larga distancia tienen un promedio de solo 4,78 horas de sueño por noche. Esto lo convierte en una condición muy arriesgada en la que los conductores privados de sueño se exponen a la fatiga prolongada relacionada con los viajes largos. También parece que el impacto de la fatiga es mayor cuando se conduce de noche que durante el día. El momento más común para que ocurran episodios de micro-sueño, medido por EEG, es durante las últimas horas de la noche y temprano en la mañana. Esto sugiere fuertemente reducir la cantidad de conducción nocturna.
Varios trastornos del sueño se han asociado especialmente con un mayor riesgo de accidentes automovilísticos relacionados con la somnolencia. El más común es la apnea del sueño, ya que la somnolencia diurna es con frecuencia un síntoma de interrupción del sueño y pausas respiratorias que ocurren durante la noche. Somos conscientes de que el aumento del índice de masa corporal se asocia con una mayor probabilidad de tener apnea del sueño. Muchos conductores profesionales tienen horarios de trabajo muy estresantes que no permiten el ejercicio y una dieta saludable. El aumento de peso aumenta aún más el riesgo de apnea del sueño y, por lo tanto, de conducir soñoliento. Se ha encontrado que los conductores profesionales con apnea del sueño tienen el doble de la tasa de accidentes por millas recorridas que los conductores que no tienen apnea del sueño. Muchos conductores de camiones de larga distancia admiten que han experimentado una conducción adormecida y dormido brevemente. Se estima que uno de cada 30 conductores profesionales está somnoliento habitualmente y tiene una tasa significativamente mayor de accidentes que los conductores que no sufren somnolencia.
Otro trastorno del sueño que puede provocar una conducción adormecida, ya sea que conduzca un camión o un automóvil, es la narcolepsia. Aunque relativamente pocas personas tienen narcolepsia, tienen un riesgo significativamente mayor de tener un accidente de conducción. De hecho, hasta el 71% de los accidentes automovilísticos relacionados con el sueño son causados por personas con apnea del sueño y narcolepsia.
Se ha demostrado que el tratamiento de la apnea del sueño con CPAP reduce significativamente la somnolencia diurna y el consiguiente riesgo de accidentes. Sorprendentemente, hay pocos datos que sugieran que los medicamentos que aumentan la vigilancia de la prescripción, como los estimulantes, son efectivos para reducir el riesgo de accidentes automovilísticos. Como uno puede imaginar, las drogas que se usan para tratar el insomnio y la ansiedad pueden, de hecho, aumentar la somnolencia. Curiosamente, el uso de cafeína en aproximadamente 200 mg, como en una taza de café fuerte, es una contramedida eficaz y mejora significativamente el rendimiento de conducción nocturna. Otra contramedida exitosa es el uso de siestas breves, de aproximadamente 30 minutos de duración.
Tanto en los Estados Unidos como en la Unión Europea se han intentado reducir el riesgo de conducir soñoliento y, por lo general, se centra en los conductores profesionales. En los Estados Unidos, los conductores profesionales con licencia de CDL deben demostrar que su apnea del sueño y somnolencia durante el día son adecuadamente controladas por el tratamiento antes de que puedan renovar su licencia. A los conductores narcolépticos a menudo se les prohíbe ser conductores profesionales.
En el campo del sueño, tenemos varias pruebas, como la latencia del sueño múltiple y el mantenimiento de las pruebas de vigilia que pueden ayudar a cuantificar el grado de somnolencia diurna en los pacientes. Estas pruebas pueden ser útiles para evaluar la seguridad potencial de un conductor con apnea del sueño, hipersomnia o narcolepsia. Además de las contramedidas mencionadas anteriormente, como las breves siestas y el café fuerte, las estrategias de comportamiento tales como garantizar un sueño adecuado y reducir los períodos de conducción, especialmente por la noche, pueden ser muy útiles. Otra área que necesita ser un foco para futuras investigaciones es el desarrollo y la documentación de la utilidad de los medicamentos que promueven la vigilia.
Soy muy consciente del grave peligro de conducir soñoliento, de haber trabajado con muchas personas que sufrieron accidentes relacionados con la somnolencia. Si bien este es claramente un problema peligroso, también es en gran medida uno manejable. Puedes decidir tomar medidas para mantenerte a ti y a los demás vivos e ilesos. Simplemente no vale la pena arriesgarse a un accidente grave escatimando en el sueño antes de un largo viaje o continuar presionando cuando la fatiga o la somnolencia absoluta se vuelven prominentes. Mi consejo es que si comienza a experimentar fatiga severa o somnolencia mientras conduce, salga de la carretera, tome una taza de café fuerte y tome una breve siesta antes de reanudar su viaje. Se despertará sintiéndose más alerta, y usted, su familia, amigos y otros conductores serán mejores. ¡Conducir en!
Philip, P., Sagaspe, P. y Taillard, J. (2011). Conducción soñolienta, en Kryger, MH, Roth, T. y Dement, WC (Eds). (2011). Principios y práctica de la medicina del sueño 5a edición. St. Louis, Missouri: Elsevier Saunders.
