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¿Puede una bebida al día mejorar la salud del cerebro?

No hay duda de que el abuso crónico del alcohol, ya sea en forma de consumo excesivo de alcohol o ingesta excesiva diaria, conduce a la adicción y a innumerables y serios problemas de salud. Entre las complicaciones conocidas se encuentran las lesiones neurológicas, asociadas con el deterioro cognitivo, los desequilibrios de los neurotransmisores y la atrofia cerebral que afectan tanto a la sustancia blanca como a la gris. El consumo prolongado y excesivo está indudablemente relacionado con un mayor riesgo de desarrollar demencia.

Fuente: Copyright Red Tail Productions, LLC

Sin embargo, el consumo de alcohol de bajo a moderado, en particular el vino y específicamente el vino tinto, se ha asociado con un menor riesgo de enfermedad cardiovascular y una serie de otras discapacidades y enfermedades. Para una recapitulación completa, visite mi serie anterior en PsychologyToday.com. La evidencia reciente sugiere que los compuestos encontrados en la cerveza pueden reducir la resistencia a la insulina, reduciendo el riesgo de diabetes. Estos mismos compuestos también pueden mejorar la función cognitiva y la memoria, a pesar de perderse una gran cantidad de noches, deambulando con gafas de cerveza torcidas.

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Entre las otras afecciones para las cuales el consumo moderado de alcohol puede ser beneficioso se encuentran las neurodegenerativas, como la demencia tipo Alzheimer (DTA) y la enfermedad de Parkinson (EP). Estas patologías comparten algunas similitudes en el aumento de la acumulación intracerebral de beta amiloide (Aβ) y tau, o agregados de α-sinucleína, respectivamente. De acuerdo con muchos otros estudios que examinan el IMC y los comestibles como la sal y la carne roja fresca, la relación no es lineal. En cambio, sigue lo que se conoce como una relación “en forma de J” en la que por debajo de cierto nivel de consumo (o IMC, en el caso de esa medida), los resultados adversos aumentan. Por encima de cierto umbral, los resultados adversos aumentan de nuevo, y estas fronteras definen el “punto óptimo”.

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Esto sugiere que, para el consumo de alcohol bajo a moderado, hay una reducción asociada en el riesgo de enfermedad cardiovascular, ciertos tipos de cáncer, demencia y mortalidad general temprana. Tal consumo también se ha asociado con un aumento en el flujo sanguíneo cerebral (CBF).

Una estructura novedosa que solo ha sido reconocida en los últimos cinco años sugiere una idea del mecanismo por el cual se puede preservar la función cerebral. Este es un sistema altamente organizado de intercambio de fluido intersticial de líquido cefalorraquídeo (LCR) que se produce dentro del cerebro y se ha descrito como el sistema glifático.

El sistema linfático es un complemento del sistema circulatorio bien descrito que funciona en conjunto con el sistema inmune para limpiar los órganos y la sangre de desechos, toxinas y posibles patógenos. Hasta hace poco, no se creía que existiera tal mecanismo dentro del cerebro. Sin embargo, el sistema glifático recién descubierto parece hacer precisamente eso.

Es una vía de transferencia de fluidos que elimina productos de desecho y metabolitos del espacio intercelular del cerebro. Drena estos compuestos en el sistema linfático de la cabeza y el cuello, donde se transportan al hígado para su máxima degradación. El sistema glifático parece ser una vía clave mediante la cual se eliminan las proteínas potencialmente neurotóxicas, incluidas las proteínas Aβ y tau. Curiosamente, la vía glifática parece exhibir un ritmo diurno, con una actividad máxima que ocurre durante ciertos períodos del ciclo de sueño.

Se demostró que la alta exposición aguda y los atracones de alcohol crónicos afectan negativamente este mecanismo al reducir la actividad del sistema glifático en ratones. La ingesta alta de alcohol en este estudio en particular fue equivalente a aproximadamente ocho bebidas por día, siendo una bebida una cerveza de 12 onzas (5 por ciento de alcohol) o una bebida de cinco onzas de vino (12 por ciento de alcohol). La función del sistema glifático volvió a la normalidad 24 horas después del cese de dicha actividad con el consumo en este nivel. Los niveles extremadamente altos, el equivalente a aproximadamente 21 bebidas por día, se asociaron con efectos perjudiciales profundos y sostenidos.

Lo que fue muy intrigante fue el efecto del consumo de alcohol a dosis bajas y moderadas. En este nivel de consumo, hubo un aumento en la actividad del sistema glifático. Estos hallazgos se correlacionan con una reducción observada en el riesgo de demencia observada en aquellos con consumo de alcohol bajo a moderado. Lo que es notable con este estudio es que, por primera vez, existe un mecanismo celular y fisiológico para explicar los fenómenos observados, principalmente a través del aclaramiento mejorado del sistema glifático. Por ese camino, el consumo de alcohol bajo a moderado (de una a tres cervezas de 12 onzas, o de uno a tres vasos de cinco onzas de vino) puede reducir la neuroinflamación.

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Este nivel de consumo diario de alcohol es la piedra angular de muchas dietas tradicionales en todo el mundo. De hecho, muchos otros estudios han atribuido parte de los beneficios en enfoques como la dieta mediterránea en gran parte a ese tipo de bebida. Como suele ocurrir en el curso de la naturaleza, el equilibrio se convierte en la clave. Porque, como observó Buda, la iluminación yace en el Camino Medio. Y el Food Shaman podría agregar: “¡In vino veritas!”

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