El secreto del éxito: reduzca sus expectativas

Contrariamente a lo que pueda pensar, a veces puede beneficiarse bajando sus expectativas para usted mismo, al menos eso es lo que dicen los investigadores Polivy y Herman (2002) en un artículo que descubrí recientemente. Es una proposición inicialmente contraintuitiva que realmente tiene sentido una vez que la miras un poco más de cerca.

Esta idea se basa en la perogrullada de que a las personas generalmente les gusta verse a sí mismas de una manera positiva y mejor que la media. Y, está respaldado por el concepto empíricamente validado de que las personas tienden a tener un sesgo correspondiente. Es decir, las personas tienen un sesgo de mejora personal que opera fuera de su conciencia y les hace verse a sí mismos de manera positiva (para más información sobre este sesgo, vea mi entrada en el blog: cuando la imagen propia entra en conflicto con el pensamiento positivo).

Polivy y Herman encontraron que el sesgo de autoevaluación puede interferir con los intentos de superación personal en las muchas áreas que consideraron; como pérdida de peso, abuso de alcohol y dejar de fumar. Más específicamente, encontraron que las expectativas poco realistas de la gente socavan los esfuerzos de cambio de comportamiento. Las personas no son realistas acerca de cuánto pueden cambiar, qué tan rápido y fácilmente pueden cambiar, y qué tanto hacer un cambio mejorará sus vidas; cada uno de los cuales describo más abajo.

Las personas tienden a pensar que pueden cambiar más de lo que es realista esperar. Polivy y Herman hacen referencia a un estudio en el que mujeres obesas participaron en un programa de pérdida de peso de 48 semanas. Antes del tratamiento, muchas de estas mujeres definieron un "peso aceptable" como una pérdida de 55 libras y un "peso desilusionado" como una pérdida de 37 libras. Sin embargo, terminaron perdiendo, en promedio, 35 libras; El 47% de los sujetos ni siquiera cumplió con su "peso desilusionado". En este estudio, muchas mujeres definieron un cambio significativo como un fracaso, lo que probablemente socavó sus esperanzas y su motivación para un cambio posterior. Como Polivy y Herman explicaron, "Lo mejor es enemigo de lo bueno" (p.679)

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Las personas tienden a pensar que pueden cambiar más rápido y más fácilmente de lo que pueden. Polivy y Herman citaron a otro investigador que descubrió que las personas que hacen dieta tienden a subestimar el esfuerzo que lleva la dieta. Junto con esta creencia, había una tendencia de las personas a confiar demasiado en sus habilidades, pensando que tenían una fuerza de voluntad más sostenible de lo que en realidad tenían. Del mismo modo, con la dependencia del alcohol, las personas con frecuencia sobreestiman su capacidad para abstenerse de beber; y este exceso de confianza a menudo continúa incluso después de múltiples fallas. El mismo problema también ocurre con las personas que se comprometen a dejar de fumar. Como ha descubierto el investigador Prochaska, las personas que detienen con éxito las conductas adictivas lo hacen solo después de numerosos intentos.

La gente a menudo cree que alcanzar su objetivo cambiará sus vidas de maneras poco realistas. Polivy y Herman citaron investigaciones, por ejemplo, que muestran que las personas que hacen dieta creen que perder peso llevará a una promoción de trabajo, a una pareja sentimental, o cambiará su autoimagen para tener más control o trabajar más duro. Señalan, "las personas que hacen dieta normal y los pacientes con anorexia nerviosa o bulimia nerviosa comparten la expectativa de que la dieta y la delgadez producirán una 'superación personalizada' …" (p.679)

Todo esto no quiere decir que la autoevaluación y las altas expectativas sean malas. Ayudan a las personas a sentirse bien consigo mismas. Y, cuando las personas dan los primeros pasos hacia el cambio, incluso al comenzar una rutina de ejercicios o una nueva dieta, a menudo sienten un gran aumento de esperanzas y confianza en sí mismos. Esto puede ser realmente motivador; sin embargo, el éxito requiere que también sean realistas con los objetivos que establecen y cómo planean alcanzarlos.

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Polivy, J. y Herman, CP (2002). Si al principio no tienes éxito; falsas esperanzas de cambio. American Psychologist, 57, 677-689.

La Dra. Leslie Becker-Phelps es psicóloga clínica en práctica privada y pertenece al personal médico del Somerset Medical Center en Somerville, NJ. También es la experta en "Relaciones" en el intercambio de salud sexual y de relaciones de WebMD.

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