¿Cuál es el significado de lamer los labios o lamer el aire en los perros?

Esas rápidas películas con la lengua que da un perro pueden ser signos de preocupación y ansiedad.

Fuente: Sarah J. photo – Creative Content License

Cuando el etólogo ganador del Premio Nobel Konrad Lorenz obligó a un perro a tenderse en el piso en una posición sumisa, el perro dejó de luchar, se relajó y movió la lengua como si estuviera lamiendo sus labios o el aire. Mientras que la mayoría de los dueños de perros tienden a ver todas las formas de lamer por sus mascotas como signos de afecto, Lorenz reconoció que en esta situación el comportamiento del perro tenía un significado totalmente diferente. Algunas investigaciones recientes ahora muestran que cuando los perros están estresados, tal vez al reconocer estados emocionales negativos en otros, puede desencadenar esta forma de lamedura de contacto no social.

En las últimas décadas, los investigadores han comenzado a reconocer que el comportamiento de lamer a un perro puede comunicar información sobre el dominio, las intenciones y el estado mental. El consenso actual es que el labio o lamer el aire es principalmente un comportamiento pacificador. Una cosa en común entre todas las señales de pacificación es que contienen elementos de comportamiento tipo cachorro. El comportamiento juvenil es el equivalente canino de una “bandera blanca”. La mayoría de los adultos tienden a nutrir a los jóvenes de su propia especie y parece haber una fuerte inhibición en contra de atacarlos. Por lo tanto, los adultos no dominantes, asustados o débiles adoptarán posturas de tipo cachorro y realizarán acciones juveniles para evitar la agresión. Estos comportamientos generalmente suavizan el estado de ánimo del animal amenazante y normalmente evitarán cualquier tipo de ataque físico. Muchos aspectos del comportamiento pacificador contienen formas de lamer y tiene sentido observar las acciones de los cachorros jóvenes para interpretar lo que estas señales debían comunicar en sus primeras etapas.

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A medida que los cachorros maduran en su camada, comienzan a lamerse y limpiarse a sí mismos y a sus compañeros de camada. Esta lamida y aseo mutuo cumple varias funciones sociales. Obviamente, ayuda a mantener a los cachorros limpios, pero en el proceso, ayuda a fortalecer los lazos entre los cachorros. El mecanismo real que construye este afecto es la satisfacción mutua. Un cachorro puede tener compañeros para llegar a esos lugares difíciles de alcanzar, como orejas, espaldas y rostros, y puede pagarlos lamiendo a sus compañeros de camada en sus regiones inaccesibles. Dado que los amigos y familiares preparan a sus amigos y familiares como un gesto considerado, el acto de lamer a otro perro adquiere importancia como medio de comunicación. Lamer así pasa de ser un acto utilitario y útil a convertirse en un gesto ritualizado. El significado de este gesto en este momento en la vida de un cachorro implica buena voluntad y aceptación. En efecto, cada cachorro dice algo así como: “Mira lo amable que soy”. A medida que el cachorro madura, el mensaje enviado por lamer sigue siendo amigable, pero se amplía para significar también, “No soy una amenaza”, y quizás también el Petición sumisa, “Por favor acéptame y sé amable”.

Lamer adquiere otro significado un poco más tarde en la vida del cachorro, generalmente en el momento en que se vuelven menos dependientes de la leche materna. En la naturaleza, cuando una loba madre regresa de cazar ya se habrá alimentado de su presa. Cuando ella entra a la guarida, los cachorros se reúnen alrededor de ella y comienzan a lamerle la cara. Para un romántico esto puede parecer un saludo amoroso con todos los cachorros felices por el regreso de la madre después de su ausencia de varias horas. Se los ve como simplemente besándola en felicidad y alivio. Sin embargo, el objetivo real de todas estas lamidas faciales es mucho más funcional. Los caninos silvestres tienen un reflejo de regurgitación bien desarrollado y los cachorros lamen la cara y los labios de su madre para que vomite un poco de comida. Es más conveniente para la madre llevar comida en su estómago en lugar de tratar de arrastrar las cosas de vuelta a la guarida en su boca. Además, este material parcialmente digerido es ideal para cenas de cachorros. Esta regurgitación inducida por cachorros no se ve tan a menudo en perros domésticos a menos que los cachorros no estén siendo bien alimentados.

Comprender el desarrollo del comportamiento de lamer ayuda a interpretar otro lugar donde ocurre. Lamerse la cara en caninos adultos puede ser un signo de respeto o deferencia hacia un perro más dominante. El perro que hace lamer generalmente baja su cuerpo para hacerse más pequeño y mira hacia arriba, lo que aumenta el efecto del comportamiento juvenil. El perro que recibe la cara lame muestra su dominio al pararse para aceptar el gesto, pero no lamer al otro perro a cambio.

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A menudo es un perro estresado y temeroso que exhibe un comportamiento de lamer y estos comportamientos se han vuelto tan ritualizados que un perro ansioso puede lamer incluso cuando no hay un perro o una persona lo suficientemente cerca para ser lamido. Puede lamerse los labios, al igual que los humanos estresados ​​pueden morderse el labio. A veces, el perro simplemente extiende su lengua rápidamente y parece estar lamiendo el aire. En otras ocasiones, el perro puede caer al suelo y lamerse nerviosamente sus propias patas o cuerpo.

Con frecuencia veo este tipo de lamidas de labios o de lamer el primer día de la clase de obediencia a un perro de un principiante. Los perros a menudo se estresan porque sus manejadores están un poco nerviosos, el entorno es extraño y hay perros desconocidos en la habitación. A medida que avanzan las clases, sin embargo, la habitación, la situación y los otros perros se vuelven familiares, y el comportamiento de lamer desaparece rápidamente. Los veterinarios me han dicho que a menudo observan los mismos comportamientos en sus salas de consulta. El perro lame el aire y sus labios mientras parece preocuparse por este nuevo entorno, lleno de extraños y eventos futuros desconocidos.

Algunas investigaciones recientes indican que simplemente el reconocimiento de las emociones negativas en otros perros o personas puede desencadenar este tipo de comportamiento de lamer. El equipo de investigación fue dirigido por Natalia Albuquerque de la Facultad de Ciencias de la Vida de la Universidad de Lincoln en el Reino Unido. Los perros utilizados en este estudio fueron perros de diferentes razas. Los investigadores presentaron a los perros fotografías de caras humanas o de perro desconocidas que mostraban diferentes tipos de emociones (en este caso caras felices o lúdicas versus caras enojadas o agresivas). Las imágenes se presentaron una al lado de la otra y los científicos grabaron en video qué imágenes miraron los perros y qué reacciones mostraron los perros.

Los resultados muestran que aproximadamente una de cada cinco veces cuando a los perros se les presentaba un canino o un rostro humano que mostraba una expresión enojada o agresiva, se activaba un lamido de labios o una colisión de aire del perro. Los investigadores interpretan esto como una indicación de que ver una imagen emocional tan negativa produjo una respuesta de estrés momentánea y de bajo nivel en el perro. Este leve estrés o ansiedad fue suficiente para desencadenar una rápida e involuntaria lamer del perro. Llegan a la conclusión de que esto confirma que ese comportamiento de lamer representa una expresión de preocupación o preocupación por parte del perro.

Hubo una peculiaridad interesante en estos datos. Cuando se enfrentaban a una expresión facial negativa en un ser humano, los perros tenían dos veces más probabilidades de lamerse los labios que cuando se enfrentaban a una expresión negativa de otro perro. Este es un hallazgo desconcertante, que los investigadores realmente no tienen una explicación clara. Sin embargo, una posibilidad especulativa es que los humanos son mucho más receptivos a las expresiones faciales que los perros. Así que un gesto sutil como una lengua que sale de la boca tiene más probabilidades de ser reconocido y respondido por los humanos en lugar de otros caninos. Si ese es el caso, entonces, a medida que evolucionen perros y humanos, ese gesto se otorgará con mayor probabilidad cuando la ansiedad del perro se desencadene por algo relacionado con las personas. Pero, por supuesto, eso es pura especulación.

Lo que no es especulativo es que ahora parece claro que lamer el aire y lamer los labios en situaciones sociales son signos de que un perro puede estar preocupado o ansioso.

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Referencias

Natalia Albuquerquea, Kun Guo, Anna Wilkinson, Briseida Resende, Daniel S. Mills (2018). Lamer la boca de los perros como respuesta a estímulos emocionales. Procesos conductuales, 146, 42-45. doi.org/10.1016/j.beproc.2017.11.006