Uno de los estribillos más comunes que escucho de padres adoptivos es: "Pensamos que con suficiente iglesia y suficiente amor, todo estaría bien". La expresión de sus rostros es de sorpresa y desconcierto. Habían tenido las mejores intenciones: dar un hogar amoroso a un niño descuidado y maltratado.
Pero nadie les había dicho a estos posibles padres que un niño que vivió sus primeros años en un orfanato o en un hogar abusivo a menudo pasaba largas horas en aislamiento, horas en las que nadie hablaba, sostenía o jugaba con él. Puede ser que la única vez que estuvo detenido haya sido cuando estaba siendo bañado o vestido.
En los orfanatos en el extranjero, ninguna persona es responsable de la atención primaria de ningún niño en particular. En el sistema de bienestar infantil aquí en los Estados Unidos, los niños provienen de un hogar abusivo o negligente solo para soportar movimientos constantes de un hogar de crianza a otro, sin tener nunca la oportunidad de apegarse a un cuidador principal. Los cuidadores negligentes, sin importar el entorno, establecen un ciclo de dificultades emocionales y conductuales crecientes para el niño, haciendo progresivamente más probable que ingrese en un ciclo interminable de ubicaciones repetidas e interrupciones, sin encontrar la permanencia que los niños necesitan desesperadamente.
El trauma y la negligencia en los primeros años de vida pueden crear cambios estructurales y funcionales en el cerebro en desarrollo, bastante similares a las anormalidades creadas por la exposición prenatal al alcohol y las drogas. La combinación de estos déficits basados en la biología con el trauma psicológico continuo limita en última instancia la capacidad del niño para desarrollar cualquier relación interpersonal emocionalmente conectada a lo largo de la vida. El niño puede pasar a un conjunto de comportamientos peculiares, una afección llamada "autismo institucional". Los niños con autismo institucional son retraídos y malhumorados, son resistentes al tacto y tienen comportamientos repetitivos y autoestimulantes, como golpearse la cabeza y mecerse. Una vez que ingresan a su hogar adoptivo, confunden a sus padres al exhibir amabilidad y afecto indiscriminados, algo que puede hacer que los padres adoptivos se sientan bien al principio hasta que se dan cuenta de que el niño trata a los extraños con más afecto que los miembros de la familia. Cuando está angustiado, es posible que el niño no busque la comodidad de sus padres, sino que busque la comodidad de un extraño incluso cuando sus padres estén presentes. A pesar de estar en un buen hogar adoptivo o de crianza temporal, es posible que no pueda utilizar su entorno estable y afectuoso para desarrollar una sensación de seguridad y confiar en sus padres de una manera apropiada para su edad.
En un estudio que completamos recientemente en Children's Research Triangle, encontramos que en una muestra clínica de 119 niños adoptivos y adoptados en el hogar, más del 90% cumplía los criterios del DSM-IV para al menos una enfermedad mental y más del 60% tenían dos o más diagnósticos . El análisis posterior de los datos reveló que uno de los principales predictores del desarrollo de las enfermedades mentales más graves en los niños era el número de colocaciones que el niño había tenido en el sistema de cuidado de crianza. Con cada colocación, el comportamiento del niño había empeorado y, a medida que se intensificaban los comportamientos problemáticos y se hacía más difícil su manejo, aumentaba el riesgo de una interrupción en la colocación. El niño sería trasladado a otra casa, y el ciclo descendente continuó. Estamos llevando a los niños a un riesgo biológico de discapacidades de desarrollo, conductuales y psicológicas y los ponemos en un sistema que los empeora.
Entonces, ¿qué puede hacerse? Claramente, el primer paso es brindar apoyo a las familias adoptivas y de crianza temporal para que los padres estén mejor equipados para enfrentar los problemas de conducta que muchos de los niños traen a su nuevo hogar. En segundo lugar, debemos proporcionar servicios integrales de evaluación y diagnóstico a los niños para que se pueda desarrollar un plan de tratamiento que aborde todos los aspectos de las necesidades del niño y la familia. Y finalmente, los servicios de tratamiento que integran prácticas y enfoques efectivos de múltiples disciplinas deben estar disponibles para todas las familias.
Las primeras protestas a estas sugerencias vendrán de los halcones del presupuesto, que clamarán que no podemos pagar esos servicios. Pero los costos financieros y humanos de negar apoyo adecuado, tratamiento y colocación en el hogar para niños de alto riesgo superarán en el futuro cualquier costo a corto plazo en la actualidad.
Sí, la iglesia y el amor son factores poderosos para asegurar una vida larga, feliz y productiva para los niños. Pero cuando se trata de eso, a menudo esto no es suficiente.
