La mayoría de las personas ha escuchado el argumento de "2.4 hijos" o una permutación de este. La frase proviene de un momento en que el número promedio de hijos por familia era 2.4. La cifra tenía perfecto sentido como estadística, aunque no se aplicaba a ninguna familia en el mundo. Desafortunadamente, muchas investigaciones psicológicas no tienen el mismo problema: aunque los resultados de muchos estudios describen muy bien a toda la población, no describen a ningún individuo elegido al azar con gran precisión.
Por supuesto, hay momentos en que la investigación psicológica lo clava en la cabeza. Por ejemplo, dentro de la población general, es una apuesta segura que cualquiera que detenga en la calle tenga una memoria a corto plazo para siete elementos más o menos dos (aunque buena suerte al detener a alguien en la calle y hacer que lo hagan a corto plazo) test de memoria). También es una buena apuesta que si fueras invitado a un funeral en la mayoría de los países, te pondrías ropa adecuadamente sombría, porque querrías conformarte. Hay algunas leyes psicológicas que se aplican más o menos a todos nosotros.
Sin embargo, hay otras situaciones en las que las reglas generales simplemente no pueden ayudarlo de manera confiable de forma individual. Tomemos por ejemplo el tema de la demencia. Como profesor de psicología, recibo ocasionalmente un correo electrónico o una carta de una persona que ha leído mi trabajo y quiere consejos sobre un familiar que muestra signos de deterioro cognitivo. Mi respuesta es siempre una negativa en blanco (aunque espero educada), no por dureza, sino por dos razones. La primera es que no soy un psicólogo clínico y mi cuerpo profesional no atiende amablemente a los psicólogos académicos que ofrecen diagnóstico y terapia. El segundo es que, en cualquier caso, hay demasiadas variables involucradas para hacer una respuesta lo suficientemente específica como para ser útil.
Por ejemplo, supongamos que una persona mayor se vuelve más olvidadiza. ¿Esto significa que tienen demencia? Posiblemente, ya que todos los tipos de demencia implican pérdida de memoria. Pero antes de llegar a esta conclusión, hay ciento otras causas que deben descartarse primero. Para empezar, la pérdida de memoria es normal en la vida posterior de todos. Tal vez la persona en cuestión muestre un declive normal, pero quienes lo rodean son hipersensibles a cualquier cambio. Una vez más, en algunas personas ocurre un declive mayor que el promedio: esto es suficiente para que un observador imparcial lo note, pero no es tan grande como para interferir con el funcionamiento diario. Este llamado deterioro cognitivo leve puede, es cierto, convertirse en demencia en toda regla, pero en un número significativo de casos, no lo hace. De nuevo, muchas fallas de memoria aparentes pueden de hecho deberse a otras causas fácilmente remediables, como una disminución en la audición (¿cómo se puede recordar algo si nunca se escuchó en primer lugar?).
Además, no hay dos casos de demencia exactamente iguales, al menos en las primeras etapas. Un error común es que la primera señal obvia de demencia es la pérdida de memoria. De hecho, otros síntomas, como un cambio en la personalidad o problemas para realizar movimientos especializados, son comunes (y de nuevo, estos cambios se comparten con una serie de otras afecciones y no se puede suponer automáticamente que indiquen demencia). Además, el nivel previo de inteligencia de la persona puede distorsionar las cosas. Se ha argumentado (aunque algunos investigadores lo han discutido) que un conjunto de buenas habilidades cognitivas le permitirán a un individuo esconder (deliberada o accidentalmente) un considerable grado de pérdida porque las habilidades que sobreviven son aún mejores que el promedio por bastante tiempo en la progresión de la enfermedad Por el contrario, alguien con un IQ bajo puede mostrar un declive considerable sin que nadie note un cambio significativo, simplemente porque hay una baja expectativa de lo que la persona es capaz de hacer.
Lo anterior es la punta del iceberg. Hay muchos (y me refiero a MUCHO) más factores de confusión que significan que tratar de dar consejos individuales es tan difícil que no es aconsejable. Sin embargo, no he planteado este punto simplemente para ofrecer una explicación ampliada de por qué no ofrezco consejos específicos. También quería ilustrar un punto más, muy importante, que es esto. Cuando miramos a las personas con demencia, es muy tentador ver la enfermedad y no a la persona. Estamos tan sintonizados con los horribles aspectos de la condición que podemos olvidar fácilmente que la persona con demencia está, hasta las últimas etapas de la enfermedad, muy al tanto de al menos algunos aspectos de su entorno, y aún puede tener gustos profundos y aversiones. El fallecido Tom Kitwood argumentó que la demencia se presenta a sí misma como la suma de sus partes, y estas no son solo deficiencias neurológicas, sino también personalidad, antecedentes, salud y un entorno general. Ahora, si te paras a pensar en esto por un momento, si eliminas el deterioro neurológico, esa lista describe bastante bien qué es lo que nos hace a todos lo que somos.
La demencia no es un negocio aislado. Tenemos que dejar de pensar en ello como si una explicación de talla única fuera suficiente, y darnos cuenta de que más allá de la enfermedad, una amplia gama de factores inciden en hacer que la persona con demencia sea lo que es. Y esos mismos factores moldean al resto de nosotros también.
