Dawn Raffel: Altruismo y autointerés

El altruismo y el interés propio no son mutuamente excluyentes

Contribuido por Dawn Raffel

Dawn Raffel

Fuente: Foto de Claire Holt.

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Hace unos cuatro años, comencé una relación intensa con un fantasma astuto que murió antes de que yo naciera. Su nombre era Martin Couney, y era uno de los individuos más complicados que he conocido. Como “médico de la incubadora” de Coney Island y Atlantic City, se convirtió en la primera persona en Estados Unidos en practicar neonatología. Lo hizo colocando a los bebés en las exhibiciones laterales del paseo marítimo, justo al lado de la espada, golondrinas y strippers.

Mi obsesión con este personaje olvidado hace mucho tiempo me llevó por un agujero de investigación de cuatro años para escribir El extraño caso del Dr.Couney: Cómo un misterioso showman europeo salvó a miles de bebés estadounidenses. Quería llegar al fondo de lo que debe ser una de las historias más extrañas de la historia médica estadounidense. ¿Era este hombre un huckster? Después de todo, se estaba haciendo rico con este espectáculo. ¿O fue él un salvador?

Durante los cuarenta años que duraron los shows (que duraron hasta 1943), los hospitales estadounidenses recibieron muy poca atención para los bebés prematuros. La falta de recursos y la indiferencia general hacia los “débiles”, como se les llama en la literatura médica, significaban que los bebés muy prematuros casi siempre estaban condenados. Un floreciente movimiento de eugenesia estadounidense priorizó la supervivencia de los más aptos y creó un ambiente hostil para cualquiera que necesite ayuda adicional. La gente se preguntaba si estos pequeños bebés serían ciudadanos productivos y si valdría la pena salvarlos. Durante ese tramo largo y desolado, lo mejor de un preemie y, a veces, la única esperanza de supervivencia fue el espectáculo secundario de Martin Couney.

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Martin Couney no era un héroe típico. Tenía algunos secretos en su elegante funda, algunos de los cuales tenían que ver con sus credenciales médicas, o la falta de ellas. Aunque afirmó que su exposición era “científica” y ofreció una atención indiscutiblemente superior, es imposible ignorar el aura del espectáculo al crear el equivalente de una UCIN al lado del espectáculo burlesco. Y aunque nunca cobró ni un centavo a los padres de sus pacientes, se enriqueció fabulosamente al cobrar la admisión para ver sus cargos.

Una y otra vez, me han preguntado, ¿este hombre era un héroe o un showman egoísta? Tendría que argumentar que cuando se guarda una vida en un lado de la escala, sería muy difícil inclinar la balanza con cualquier delito en el otro lado. Pero también debo decir que no creo que Martin Couney haya visto un conflicto entre el altruismo y el interés personal, y cuanto más lo pienso, yo tampoco.

Martin Couney creó un espectáculo secundario porque no podía practicar la medicina en los hospitales estadounidenses. Para estos niños, la elección no fue entre un espectáculo secundario y una situación ideal. La elección fue entre un espectáculo y la muerte.

No es inusual que un médico “real” crezca rico. ¿Esa ganancia personal disminuye el servicio? Hay momentos en que ayudar a otra persona requiere un sacrificio personal (cualquier padre puede decirle eso) y hay momentos en que ayudar a otra persona es un ganar-ganar.

En el sentido más amplio, el altruismo, incluso en el sentido clásico de la palabra, donde el servicio se da sin motivación para la recompensa, es siempre un ganar-ganar; tiene una manera de llevar a una satisfacción profunda y duradera. Pero si miramos los asuntos en términos estrictamente financieros, hacer el bien no necesariamente tiene que ser una transacción unilateral, donde si te ayudo, eso me deja con menos. Esa es una mentalidad de escasez, el mismo pequeño demonio que nos hace sentir celosos de la buena fortuna de otro.

La creencia de que el pastel es finito es una construcción que nos duele a todos. Nos hace pensar en las buenas acciones como un tipo de privación personal, y nos puede hacer menos propensos a dar. Alternativamente, podríamos ver el pastel como expandible, con una forma que no está tan confinada como podríamos haber imaginado.

Da la casualidad de que Martin Couney terminó perdiendo su fortuna y muriendo sin un centavo. Cada estimación pone el número de vidas que salvó entre 6.000 y 7.500. Algunas de estas personas siguen vivas, casi setenta años después de su muerte. Me sería difícil creer que alguien que hizo tanto bien en el mundo como él murió realmente se rompió.

El nuevo libro de Dawn Raffel es The Strange Case of Dr.Couney: Cómo un misterioso showman europeo salvó a miles de bebés estadounidenses . The New York Times lo citó como un libro Nuevo y Notorio de “historia olvidada pero fascinante”, The Chicago Tribune escribió que está “escrito con gran estilo y la energía de un thriller que no se puede menospreciar”, y NPR.org lo llamó “un misterio de mosaico contado en viñetas, colmillos, curiosidades y algunos giros de trama surrealistas”. Los libros anteriores incluyen una memoria, La vida secreta de los objetos (un best seller del Wall Street Journal ), una novela y dos colecciones de cuentos.