Descifrando una etiqueta de comida

¿Has mirado cuidadosamente una etiqueta de comida recientemente? Lo hice solo porque tenía la etiqueta de una barra de proteína en la mano mientras esperaba en una larga fila sin nada que leer.

La letra es lo suficientemente grande para leer sin una lupa y había suficiente información para mantenerme ocupado hasta que llegué al cajero. Al igual que muchas personas que entregan una caja o una barra para mirar la etiqueta de los alimentos, inmediatamente me llamó la atención el tamaño de la porción y las calorías por porción. Debajo de esta información crucial (al menos crucial para cualquier persona que intente ver la ingesta de calorías) fue la cantidad de calorías de la grasa. Después de haber comido la barra de proteína, me complació ver que el número era 60, no bajo, pero al menos no asombrosamente alto tampoco.

El tamaño de la porción puede no parecer muy importante, pero lo es. Algunos refrigerios con alto contenido calórico y alto en calorías se libran con un bajo contenido calórico al reclamar un número irreal de porciones. Recuerdo que miré un paquete de cupcakes y me horroricé al ver que una porción era medio cupcake. ¿Quién come medio pastelito? Pero al afirmar un tamaño de porción tan absurdo, el fabricante podría decir que se trataba de un alimento bajo en calorías. El tamaño de la porción es importante, pero a menudo se pasa por alto al comprar una comida de plato principal como macarrones y queso o un tazón de pollo y arroz. La comida puede parecer tener una cantidad razonable de calorías para el tamaño de la porción dada. Pero si planea hacer una comida de macarrones con queso y tiene mucha hambre, ¿estaría satisfecho con la porción de una taza indicada en la etiqueta? Probablemente no. Y comer otra porción podría aumentar el conteo de calorías a un número inaceptable. Las calorías de grasa también son una revelación, especialmente si la comida no parece estar hecha con mucha grasa. Los productos horneados, como las galletas que tienen un sabor más pastoso que graso, pueden contener más de la mitad de sus calorías de la grasa.

El lado derecho de la etiqueta enumera las cantidades de ciertos nutrientes en gramos y en la misma línea también da el% DV, que significa el porcentaje del valor diario. Es la cantidad de un nutriente que los expertos en salud pública creen que todos deberíamos comer diariamente. Sin embargo, el porcentaje de DV es un poco difícil de entender. Es el porcentaje del nutriente en el artículo alimenticio en relación con el requerimiento diario. Un asterisco del% DV me envió mirando hacia la parte inferior de la etiqueta. Allí, en letra minúscula, había una declaración de que el porcentaje de valores diarios se basa en una dieta de 2000 calorías por día. Esto significa que si planeo consumir 2000 calorías hoy, tendré que comer cierta cantidad de varios nutrientes. Si como 4000 calorías o 1000 calorías, mis necesidades de nutrientes subirán o disminuirán en consecuencia.

Esta información puede ser engañosa. La barra dice que el contenido de proteína es equivalente al 30% de las necesidades de proteínas de una persona con una dieta de 2000 calorías. Pero si hago una dieta y decido comer 1400 calorías al día, ¿necesito menos proteína? ¿Qué pasa si estoy entrenando para la competencia Iron Man y uso una dieta de 4000 calorías? ¿Necesito más proteína? ¿Cómo calculo mis propias necesidades si mi consumo de calorías no es de 2000 por día? ¿Se requiere álgebra para hacer esto? ¿Hay una APLICACIÓN?

Muchas necesidades de nutrientes no se basan en la ingesta calórica sino en otros criterios, como la masa muscular o, en el caso del calcio, la edad y el sexo. Por ejemplo, las adolescentes y las mujeres menopáusicas necesitan más calcio que las mujeres de otras edades. Quizás la próxima edición de etiquetas de alimentos hará que este concepto sea más fácil de entender.

Por otro lado, la etiqueta hace que sea fácil detectar un alimento con altos niveles de nutrientes como el sodio. Si la etiqueta indica que el contenido de sodio de los alimentos es del 100% del valor diario, entonces probablemente sea demasiado alto para la mayoría de las personas, independientemente de la cantidad de calorías que consuman.

Hay más información. La mitad inferior de la etiqueta muestra el contenido de vitaminas y minerales. La barra que comí contenía bastantes, lo que puede explicar por qué sabía débilmente a una píldora de vitaminas. La lista no proporciona las cantidades reales de vitaminas y minerales, pero enumera el porcentaje del valor diario, una vez más, basado en comer 2000 calorías por día.

Y la última parte de la información, que se ejecuta como una pancarta en la parte inferior de un noticiero de televisión, me dice que debería comer el 40% de mis calorías de carbohidratos y el 30% de proteínas y grasas.

¿Esta información es útil? Ciertamente es al tomar decisiones sobre qué alimentos comprar. Piense en lo fácil que es decidir qué yogur comprar si lo desea con una cantidad sustancial de proteínas y calcio. O bien, si está decidiendo entre dos panes con alto contenido de fibra, es posible que descubra que uno realmente no tiene tanta fibra, incluso si se llama grano entero. Las personas con problemas médicos que hacen necesario limitar ciertos nutrientes como proteínas, sodio o colesterol dependen de las etiquetas de los alimentos. Ciertos medicamentos requieren evitar o consumir nutrientes particulares, y conozco a alguien cuyo medicamento para la enfermedad de Parkinson funciona mejor cuando se consumen alimentos con una proporción particular de proteína a carbohidratos. Nuestro libro, The Serotonin Power Diet, aconseja a la persona que hace dieta que coma, en momentos específicos del día, alimentos con alto contenido de carbohidratos, bajo contenido de proteínas y bajo contenido de grasa para que sus cerebros produzcan serotonina nueva. Como no pudimos enumerar todos los alimentos que cumplirían con este requisito en el libro, les pedimos a nuestros lectores que revisen las etiquetas de los alimentos.

Mi principal reserva con las etiquetas de los alimentos se refiere a la información del porcentaje de valor diario. Es importante darse cuenta de que las etiquetas de los alimentos lo orientarán en la dirección correcta para obtener los nutrientes que necesita. Pero dudo que la mayoría de nosotros haga un recuento de lo que comemos cada día para ver cuán cerca estamos de cumplir con nuestros requisitos de manganeso, fósforo o incluso proteína y vitamina C en función del porcentaje de ese nutriente en los alimentos que sólo come. Pero si estamos influenciados incluso un poco por esta información, vale la pena. Y quién sabe, tal vez algún día podamos obtenerlo en nuestros teléfonos inteligentes con las matemáticas hechas por nosotros.