El "embrutecimiento" de Estados Unidos: ¿real o no?

Un elemento básico de la comedia nocturna es tener un equipo de cámara que plantea preguntas simples a los jóvenes en la calle y captura respuestas supremamente ignorantes. Es su decisión si esto es divertido, de explotación o ambos. Pero esos elementos se relacionan con algunos credos estadounidenses duraderos: que las personas son estúpidas; los jóvenes son especialmente estúpidos; y todos nos volvemos más estúpidos con cada generación .

Obviamente, una comedia no es una encuesta científica. No sabemos a cuántas personas tuvo que entrevistar el equipo de la cámara para obtener las respuestas despistadas que usaron. Pero ha habido muchas encuestas legítimas sobre el conocimiento público. Con demasiada frecuencia muestran niveles impactantes de ignorancia pública.

Permítanme ofrecer mi propio trozo de evidencia anecdótica. No hace mucho encontré un examen universitario que mi padre había guardado. Un miembro de la "generación más grande", estudió ingeniería de minas en la Universidad de West Virginia. Las preguntas de matemáticas y ciencias del examen me parecieron impresionantemente difíciles. (Yo era un especialista en física en el MIT). Pero la verdadera sorpresa fue una página de preguntas "generales". Cubrieron los eventos actuales y el material de artes liberales que se esperaba que supieran los estudiantes de ingeniería de una universidad estatal en la década de 1940.

Fuente: William Poundstone

Creo que podemos estar de acuerdo en que la mayoría de los adultos con educación universitaria de hoy en día tendrán problemas para responder estas preguntas. ¿Es esto una prueba del atontamiento de América?

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Mi conjetura es no. Entendemos que las pruebas de cociente intelectual reflejan la cultura de quienes las hicieron. Una prueba hecha por blancos de la clase media alta es probable que informe que a los blancos acomodados les va bien, mientras que los latinos, los negros o los pobres obtienen una puntuación más baja. Las culturas también cambian a través del tiempo. La cultura de la década de 1940 no es la de 2016; ni las culturas de los padres son iguales a las de sus propios hijos. Ignorar esto puede llevar a la percepción errónea de que Estados Unidos está embruteciendo.

Encuentre un examen de la universidad en 2016, salte en una máquina del tiempo y regrese a la década de 1940. Pida a los estudiantes universitarios de mediados de siglo que respondan las preguntas de 2016. Es posible que tampoco lo hagan tan bien. La gente de hoy sabe cosas diferentes de lo que la gente sabía en la década de 1940.

No es solo una cuestión de conocimiento "nuevo" que reemplaza a viejo. Candide sigue siendo relevante, leído y apreciado. Sin embargo, incluso un genio intemporal como Voltaire está retrocediendo en el espejo retrovisor de nuestra cultura. En el pasado, todas las personas educadas sabían mucho sobre Voltaire. Hoy eres "inteligente" si lo haces.

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¿Esto significa que estar bien informado es todo relativo, y no hay absolutos, no hay conocimiento canónico que todos deberían saber? Esa es una pregunta que exploro en mi libro Head in the Cloud . La disponibilidad de Internet ha cambiado nuestra relación con el conocimiento. Puede buscar cualquier cosa en segundos, y esto justifica la necesidad de almacenar menos hechos en nuestras cabezas.

Sin embargo, hay excepciones, y el examen de mi padre ofrece un par de ejemplos. Se esperaba que los estudiantes de ingeniería pudieran nombrar a su congresista y a los miembros del gabinete presidencial. Deberíamos aspirar a saber estas cosas ahora. Una democracia no puede tomar decisiones acertadas a menos que los votantes sigan la política y los acontecimientos actuales y piensen en ellos. No viene al caso que puedas "buscar las respuestas".

Fuente: William Poundstone