Hay un mercado para la religión así como hay un mercado para los bienes materiales. La función principal de la religión es ayudar a las personas a sentirse mejor acerca de sus vidas. Los productos competitivos para sentirse bien incluyen psicoterapia, medicamentos contra la ansiedad y entretenimiento. A medida que crece la cantidad de competidores en los países desarrollados, la religión disminuye su importancia.
La religión ayuda a las personas a sobrellevar la ansiedad
Considerado como un producto, la religión organizada parece tener la función principal de afrontamiento centrado en la emoción. Para ser más específico, la religión ayuda a las personas a lidiar con la ansiedad.
Hice el caso de la religión como un dispositivo contra la ansiedad (o "downer") en una publicación anterior y la idea está exhaustivamente desarrollada en mi libro Why Atheism Will Replace Religion (1). El argumento de la religión como una especie de manto de seguridad que alivia la ansiedad es relativamente directo y está respaldado por abundante evidencia científica además de ser intuitivamente convincente.
Los investigadores de salud saben que los rituales religiosos, como la oración y la meditación, reducen la presión arterial con consecuencias potencialmente beneficiosas para la salud (2). Las personas religiosamente activas tienen sistemas inmunes más robustos que sus contrapartes que no asisten a la iglesia. Son mejores para controlar el estrés. Tales conclusiones son controvertidas, por supuesto, y la prolongación putativa de la vida de las prácticas religiosas varía de ocho años o más a nada, incluso en estudios aparentemente bien realizados.
Las situaciones llenas de ansiedad también evocan una respuesta religiosa. Las personas religiosas rezan cuando su vuelo encuentra un mal parche de turbulencia. Los desastres naturales aumentan la temperatura religiosa de las poblaciones afectadas. Esa puede ser la razón por la cual prácticamente todo el mundo es religioso en países donde las condiciones de vida son difíciles, donde la vida es desagradable, brutal y corta, como lo expresó el filósofo inglés Thomas Hobbes.
Los residentes del África subsahariana se enfrentan a muchas epidemias de enfermedades diferentes, incluido el VIH / SIDA, enfermedades crónicas debilitantes como la malaria, parásitos aterradores como el gusano de Guinea y morder insectos que son vectores de la enfermedad del sueño y muchas otras enfermedades. No es sorprendente que la abrumadora mayoría sea altamente religiosa (2).
Por el contrario, cuando las condiciones de vida mejoran debido al desarrollo económico, la religión disminuye su importancia en la medida en que algunas de las democracias sociales de Europa tienen mayorías seculares.
Una razón por la que la religión disminuye a medida que mejora el nivel de vida es que la vida cotidiana es menos desgarradora: hay menos necesidad de que la religión sea un mecanismo contra la ansiedad. Otra razón probable es que la religión se encuentra con una mayor competencia en el mercado para productos de sentirse mejor.
Los competidores de Religion
En los países desarrollados, la religión tiene muchos rivales en términos de productos que ayudan a los clientes a lidiar con la ansiedad. Algunas de las más obvias son la psicoterapia y las drogas contra la ansiedad (incluidos los tranquilizantes, las pastillas para dormir, el alcohol y otras drogas recreativas). Todos estos producen un efecto calmante o actúan como sedantes farmacológicos.
Los competidores menos obvios incluyen entretenimiento y deportes que brindan un escape de las ansiedades cotidianas. Una persona que se identifica con algún héroe deportivo, estrella de cine o personaje de la telenovela, pasa menos tiempo preocupándose por sus propios problemas y el entretenimiento más popular proporciona una vía de escape a los problemáticos problemas de la vida real.
Ver mucha televisión probablemente no es una receta para la felicidad y puede tener un efecto depresivo como el uso excesivo de alcohol u otras drogas contra la ansiedad. El efecto inmediato es, sin embargo, agradable.
Los psicólogos están despertando al hecho de que las actividades escapistas, como los videojuegos, en realidad pueden tener efectos beneficiosos que son al menos equivalentes a los medicamentos ansiolíticos ampliamente recetados. Además, parece que las ventajas psicológicas de ser un fanático del deporte son similares a las de pertenecer a una comunidad religiosa en términos de integración en la comunidad.
El futuro de la religión
Puede parecer extraño equiparar rituales religiosos con eventos deportivos, pero en realidad hay muchas similitudes sorprendentes que van desde el comportamiento fanático ritualista como la pintura corporal a la celebración de la lucha por la perfección que atraviesa la religión y el deporte. También es probable que no sea un accidente que los espectadores deportivos estén notablemente en aumento en los países donde la religión está en declive.
Al mirar el mundo moderno, parece obvio que la religión está perdiendo en la competencia con los productos rivales de bienestar. Eso puede ser porque hay más y mejores competidores, o porque la religión misma se está volviendo menos atractiva.
Ambas explicaciones probablemente funcionen. Cuando uno mira los vastos recursos vertidos en el entretenimiento moderno, parece probable que la religión no pueda competir. Sin importar cuán duras sean las religiones para ser modernas, relevantes y entretenidas, parecen estar destinadas a quedarse atrás en el sentido de que asistir a la iglesia se ha convertido en un ejercicio de tedio autoimpuesto.
En países seculares como Dinamarca, las congregaciones religiosas se han reducido a un puñado de personas de edad avanzada que no están bien adaptadas a las condiciones actuales (4). Lo que está sucediendo en los EE. UU., Donde la gran mayoría de la población no asiste a la iglesia con regularidad.
Entonces, el futuro de la religión se predice por su fracaso para competir con productos rivales en países desarrollados. A medida que los países más pobres de hoy se vuelvan más ricos, también se desarrollará el mismo proceso de secularización.
1. Barber, N. (2012). Por qué el ateísmo reemplazará a la religión: el triunfo de los placeres terrenales sobre el pastel en el cielo. E-book, disponible en: http://www.amazon.com/Atheism-Will-Replace-Religion-ebook/dp/B00886ZSJ6/
2. Paul-Labrador, MD et al. (2006). Efectos de un ensayo aleatorizado controlado de meditación trascendental sobre los componentes del síndrome metabólico en sujetos con enfermedad coronaria. Archives of Internal Medicine, 166, 1218-1224.
3. Gallup (2010). La religiosidad más alta en las naciones más pobres del mundo. Consultado en: http://www.gallup.com en julio de 2011
4. Zuckerman, P. (2008). La sociedad sin Dios: lo que las naciones menos religiosas nos pueden decir acerca de la satisfacción. Nueva York: Prensa de la Universidad de Nueva York.
