Entendiendo la conexión entre el sueño y la ansiedad

Una nueva investigación ayuda a explicar los vínculos cruciales entre el sueño y la salud mental.

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Los hallazgos de la investigación que sugieren que la pérdida de sueño y la ansiedad están estrechamente relacionados entre los presentados en Neuroscience 2018, la conferencia anual de la Society for Neuroscience, celebrada en San Diego, California. Sin embargo, la noticia no es del todo grave: el evento de este año ofreció un poco de aliento basado en la ciencia junto con motivos de preocupación.

La neurociencia continúa centrándose en los misterios del sueño (y sí, todavía es bastante misterioso, a pesar de su ubicuidad en los medios), no solo los peligros de no obtener lo suficiente, sino también la lista de roles vitales que desempeña en nuestros cerebros.

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La investigación discutida en el evento de este año se refirió a una serie de hallazgos, desde los roles del sueño en la consolidación de la memoria hasta la eliminación de basura en el tejido cerebral. Cada año aprendemos a través de más estudios que el sueño, incluidas las siestas bien colocadas, facilita la consolidación de la información en el cerebro: mueve la carga de la memoria de corto a largo plazo y agiliza su accesibilidad para cuando la necesitemos. Sin dormir, la memoria simplemente no sucede.

También hemos aprendido que el sueño proporciona al cerebro un período invaluable para transportar toxinas fuera del tejido neural a través de un complejo sistema de eliminación de basura. Operando por separado del sistema linfático del cuerpo, el aparato de eliminación de basura del cerebro parece depender del sueño para funcionar correctamente. Los vínculos entre las enfermedades neurodegenerativas, como la enfermedad de Alzheimer y la acumulación de toxinas en el tejido cerebral, son excepcionalmente fuertes, y la pérdida de sueño es un culpable probable.

Una sesión de panel en el evento de este año llamada “Amenazas de la privación del sueño” destacó los nuevos hallazgos sobre la conexión entre la pérdida de sueño y la ansiedad.

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“La falta de sueño no es lo que generalmente pensamos que es”, dijo el moderador de la sesión Clifford Saper, MD, Ph.D., de la Escuela de Medicina de Harvard. Por lo general, no se trata de “permanecer hasta 40 horas seguidas”, sino de perder gradualmente el sueño con el tiempo.

Saper notó que la mayoría de las privaciones del sueño son más específicamente privaciones REM (movimientos oculares rápidos), en referencia al período de sueño durante el cual el cuerpo se relaja, mientras que el cerebro se vuelve más activo. Durante el ciclo normal de sueño, las personas pasan aproximadamente el 20 por ciento del tiempo en REM, pero el sueño interrumpido descarrila el ciclo, con consecuencias para la memoria, los sistemas nervioso e inmunológico, y más.

La investigación presentada durante el panel encontró que la actividad cerebral después de los períodos de privación del sueño refleja la actividad cerebral indicativa de trastornos de ansiedad. La amígdala, el asiento de la respuesta de lucha o huida del cerebro, está particularmente “excitada” cuando no hemos dormido lo suficiente.

Un estudio encontró que los cerebros de los participantes que habían experimentado incluso períodos breves de falta de sueño mostraron una mayor actividad en un complejo de “regiones del cerebro que generan emociones” y una actividad reducida en “regiones que regulan las emociones”.

Estos hallazgos están relacionados con el motivo por el cual las personas con trastornos de ansiedad a menudo informan de una explosión de ansiedad a primera hora de la mañana. La falta de sueño parece poner al cerebro en guardia al desencadenar picos en las hormonas del estrés como el cortisol, lo que produce una “flor de ansiedad” temprana, incluso antes de que comience el día.

El panel también abordó el “círculo vicioso de la ansiedad y la pérdida del sueño”, mientras que la pérdida del sueño es a menudo un precursor de los trastornos de ansiedad, la ansiedad también conduce a la pérdida del sueño. Las condiciones se alimentan mutuamente, con efectos compuestos.

Afortunadamente, la ciencia también ofrece buenas noticias con aplicaciones prácticas. Debido a que el vínculo entre la ansiedad y el sueño es tan fuerte, los investigadores informaron que la “terapia del sueño” podría ser un método eficaz para tratar los trastornos de ansiedad. Encontrar maneras de mejorar el sueño de un paciente con ansiedad podría ser una de las oportunidades de tratamiento más olvidadas y accesibles.

“Los resultados [de la investigación] sugieren que la terapia del sueño podría reducir la ansiedad en poblaciones no clínicas, así como en personas que sufren ataques de pánico, trastorno de ansiedad generalizada, trastorno de estrés postraumático y otras afecciones”, dijo el panelista y autor principal del estudio Eti Ben-Simon, Ph.D., del Centro de Ciencias del Sueño Humano de la Universidad de California, Berkeley.

Y la buena noticia es que muchos de los efectos negativos de la pérdida de sueño parecen reversibles después de solo una noche de sueño tranquilo.

“Para las personas sanas, las investigaciones muestran que una noche de sueño de recuperación hace que los sistemas vuelvan a estar en línea y que los niveles de ansiedad vuelvan a la normalidad”, agregó el Dr. Ben-Simon.

Lo que puede ayudar a explicar por qué investigaciones anteriores han encontrado que recuperarse del sueño durante el fin de semana resulta ser efectivo: un par de noches de sueño sólido pueden equilibrar muchos de los aspectos negativos de las actividades estresantes durante las noches estresantes entre semana. No es una solución ideal (el patrón oro está durmiendo bien constantemente), pero ciertamente es mejor que no recuperarse en absoluto.

La comida para llevar:

Incluso si estás luchando por dormir bien, asegúrate de tener al menos una o dos noches de recuperación durante la semana para sintonizar las partes del cerebro que generan emociones y volver a poner en línea la regulación de las emociones. Esa es solo una de las muchas ventajas de dormir bien por la noche, pero es especialmente crucial cuando se trata de controlar la ansiedad.

La investigación discutida en este artículo se presentó en Neuroscience 2018, la conferencia anual de la Society for Neuroscience. La investigación presentada en la conferencia generalmente se considera preliminar antes de ser publicada en revistas revisadas por pares.

© David DiSalvo

Imagen de Facebook: Monkey Business Images / Shutterstock