A nadie le gusta trabajar en un trabajo aburrido o peligroso, pero ¿pueden ciertos trabajos afectar la salud cognitiva a largo plazo de los trabajadores? Un nuevo estudio de un equipo de investigadores estadounidenses e israelíes sugiere que sí puede.
Los investigadores ocupacionales han identificado una amplia gama de posibles riesgos para la salud que pueden afectar el funcionamiento cognitivo de los trabajadores. La mayoría de estos factores de riesgo involucran la exposición a sustancias tóxicas como plomo, organofosforados o solventes, etc., que se sabe causan daño neurológico. Pero también existen peligros psicológicos que pueden conducir a deficiencias cognitivas en los trabajadores. Por ejemplo, la exposición prolongada al ruido puede tener efectos psicológicos y fisiológicos que también pueden conducir a problemas de memoria y concentración a largo plazo.
Otro riesgo para la salud que puede conducir a malos resultados para los trabajadores se refiere a lo que el psicólogo ocupacional Robert Karasek denomina trabajos de alta tensión . En estos trabajos, los trabajadores se enfrentan a demandas irracionales debido a un tiempo inadecuado para realizar sus tareas y una carga de trabajo demasiado alta. Además, los trabajos de alta tensión también proporcionan poco control real sobre su entrada de trabajo (como una línea de montaje) y tampoco tienen la oportunidad de desarrollar nuevas habilidades o recibir crédito para resolver problemas. Por otro lado, de acuerdo con el modelo de control de demanda de trabajo de Karasek, los trabajadores en trabajos desafiantes que les permiten un mayor control y la oportunidad de resolver problemas a menudo experimentan menos estrés, incluso si sus trabajos no son menos exigentes.
En este nuevo estudio, que se publicó recientemente en el Journal of Occupational and Environmental Medicine, Joseph G. Grywacz de la Florida State University y sus colegas investigadores utilizaron datos tomados del proyecto Midlife in the US (MIDUS). Lanzado por primera vez en 1995 por la MacArthur Foundation Research Network en Successful Midlife Development, MIDUS es una encuesta nacional que busca investigar las variaciones relacionadas con la edad en la salud y el bienestar de miles de estadounidenses en cuarenta y ocho estados contiguos. Además de medir los factores demográficos clave (estado civil, estado de salud, edad, sexo, estructura familiar, nivel socioeconómico y uso de la atención médica), los participantes en la encuesta también fueron evaluados en una amplia gama de factores psicológicos y cognitivos.
Para su investigación, Grywacz y sus colegas examinaron los datos de 2273 participantes de MIDUS que estaban trabajando en el momento en que fueron evaluados. Los participantes también completaron pruebas de memoria a corto plazo, fluidez de la palabra, razonamiento inductivo, funcionamiento ejecutivo y atención alterna. Para medir cómo variaban los participantes en términos de las condiciones bajo las cuales trabajaban, todos los trabajos de los participantes se evaluaron usando la Red de Información Ocupacional (O * Net) que evalúa cientos de ocupaciones en un rango de diferentes variables.
Los factores de trabajo específicos que los investigadores examinaron incluyeron:
Lo que los resultados mostraron fue que las personas en trabajos con alta complejidad ocupacional, es decir, donde tienen la oportunidad de resolver problemas y hacer contribuciones efectivas, tienden a tener un mejor desempeño en las pruebas de capacidad cognitiva. Esto funciona en todos los ámbitos con prácticamente todas las pruebas cognitivas y también es coherente con investigaciones previas. También parece existir una fuerte relación entre el rendimiento cognitivo y los riesgos físicos en el lugar de trabajo que pueden tener un efecto negativo en la memoria y la atención de los trabajadores. Curiosamente, esta relación se mantuvo incluso después de que se tuvo en cuenta el nivel de educación.
Para otros factores, como el conflicto en el lugar de trabajo y un ritmo de trabajo agitado, la complejidad ocupacional parece ayudar a los trabajadores a lidiar con el estrés y evita los problemas cognitivos que de lo contrario podrían causar. También parece haber diferencias significativas de edad y género, lo que sugiere que el envejecimiento cognitivo es mayor en personas con trabajos de alta tensión que proporcionan poco control real u oportunidades para resolver problemas. Las diferencias de género fueron más difíciles de explicar en términos de los beneficios positivos de la complejidad ocupacional y es probable que se necesite más investigación para comprender cómo los hombres y las mujeres difieren en términos de manejo del estrés en el lugar de trabajo.
Entonces, ¿qué sugieren estos resultados? Si bien los empleadores han prestado más atención a los riesgos obvios en el lugar de trabajo, como la exposición a sustancias tóxicas, el ruido excesivo u otras condiciones físicas que pueden provocar problemas de salud, debemos reconocer que también existen riesgos psicológicos en el lugar de trabajo.
De acuerdo con Joseph Grywacz y sus coautores, las personas en empleos de alta tensión que no ofrecen oportunidades reales para la resolución de problemas o el desarrollo personal parecen propensos a desarrollar problemas cognitivos. Esto es especialmente cierto cuando esos trabajos los exponen a peligros en el lugar de trabajo que se suman al estrés. Aprender mejores formas de ayudar a los trabajadores a manejar este estrés puede ser crucial para ayudarlos a mantenerse mental y físicamente activos durante el mayor tiempo posible.
