Este es tu cerebro sobre la pobreza

Fuente: Suzanne Houston

Este post invitado fue escrito por Suzanne Houston, candidata a doctorado en psicología del desarrollo en la USC, que utiliza técnicas de neuroimagen para estudiar el desarrollo cerebral en niños y adolescentes.

Todos ustedes que leen esta oración han sido adolescentes en algún momento. Has experimentado los años marcados por la autoconciencia y la presión de grupo; cuando tus padres eran demasiado estrictos, y tus profesores demasiado molestos. De alguna manera, lograste luchar para leer esta publicación. Quizás algunos de ustedes tengan adolescentes propios. Ahora, usted es el padre estricto, el maestro molesto. Usted es el que llama a las puertas del dormitorio porque huele a humo de cigarrillo, o la música es demasiado fuerte. Tal vez, está ocultando las llaves del auto, porque quiere mantener a su hijo seguro y bajo su techo, lejos de la estadística que dice que las tasas de mortalidad entre adolescentes aumentan en un 200%, entre los adolescentes que conducen en comparación con los que no.

Ahora agrega pobreza a la mezcla. Según el Centro Nacional para Niños en Pobreza (NCCP), aproximadamente 16 millones de niños y adolescentes en los Estados Unidos-1 de cada 5-viven por debajo de la línea de pobreza federal. El porcentaje de adolescentes (de 12 a 17 años) que viven en familias con bajos ingresos aumentó del 35% en 2007 a aproximadamente el 41% en 2013. El 19% de este grupo de edad vive por debajo del umbral de la pobreza.

Fuente: Tyrone Daryl, licencia de Creative Commons

El estado socioeconómico (SES) se ha relacionado con diferencias significativas en el procesamiento social, emocional y del lenguaje. De hecho, dos décadas de investigación han indicado que los adolescentes de entornos socioeconómicos más bajos demuestran un menor rendimiento académico, son más propensos a sufrir ansiedad y depresión, y tienen más probabilidades de abandonar la escuela y experimentar más discordia familiar y parental. Dado que ya se sabe que la adolescencia es un momento de mayor rebelión y riesgo, ¿cómo podemos evitar que los adolescentes con bajo ESE caigan por las grietas de la escuela?

• ¿Se supone que debo impresionarme?
• Abordando los temas difíciles
• La maldición de la testosterona (Parte 1)
• ¿Es hora de prohibir la palabra "B"?
• Jugar a la muerte

El cerebro adolescente ha sido objeto de especulaciones durante siglos. Aristóteles dijo una vez que los jóvenes están "tan acalorados por la naturaleza como los hombres ebrios por el vino", y Sócrates observó que los adolescentes "contradicen a sus padres y tiranizan a sus maestros".

Estudios recientes han desacreditado algunos mitos sobre el cerebro adolescente, como la idea de que la "tormenta y el estrés" de la adolescencia es universal, o puramente biológica, o que los adolescentes no pueden tomar decisiones racionales. Específicamente, los estudios se han centrado en la percepción errónea de que los adolescentes toman malas decisiones debido a la inmadurez de la corteza prefrontal, la parte del cerebro vinculada con el control cognitivo y el funcionamiento ejecutivo.

En uno de esos estudios, surgieron interesantes patrones de desarrollo en lo que respecta al autocontrol para los estímulos emocionalmente salientes frente a los no emocionales sobresalientes, particularmente en los varones. Específicamente, sin información emocional presente, los adolescentes pueden desempeñarse tan bien como los adultos en tareas de autocontrol, lo que sugiere que no es la corteza prefrontal la que está subdesarrollada, sino los sistemas relacionados con el procesamiento emocional (Tottenham, Hare y Casey, 2011). ) En resumen, los adolescentes no son completamente incapaces de tomar decisiones óptimas y racionales, pero los estímulos emocionales pueden hacer que sea más difícil para ellos. Lo que está cambiando durante la adolescencia son las vías que conectan la corteza prefrontal con las regiones responsables de la motivación, la emoción y el procesamiento de recompensas. Además, la investigación ha sugerido que la noción de que todos los adolescentes experimentan la misma cantidad o grado de tormenta y estrés parece ser, en el mejor de los casos, estereotípica, dado que cosas como el entorno familiar y las relaciones sociales también pueden moldear el desarrollo adolescente.

• La importancia de aprender a decir "no"
• 11 de septiembre, evolución y rostro del infierno
• Suicidio masculino: la epidemia silenciosa
• ¿Quién está ejecutando el espectáculo? ¿Tú, tus hijos o tu médico?
• "Dios" en una píldora?

Si incluso algunos adolescentes en desarrollo típico experimentan volatilidad emocional, ¿qué podría pasarles a los adolescentes que viven en la pobreza? Es probable que estos adolescentes estén expuestos a más violencia en el vecindario, vayan a escuelas inferiores y experimenten más estrés crónico e imprevisibilidad.

Estudios recientes de neuroimagen de mi laboratorio han estudiado la relación entre pobreza y desarrollo cerebral. En un estudio transversal de sesenta niños entre 5 y 17 años, observamos diferencias en el volumen cerebral (un componente del tamaño del cerebro), en la amígdala y el hipocampo, ampliamente considerados como responsables del procesamiento de la emoción / saliencia y la memoria, respectivamente. Los participantes cuyos cuidadores primarios habían recibido menos educación tenían volúmenes de amígdala más grandes, mientras que un menor ingreso familiar se asoció con un volumen más pequeño del hipocampo. A medida que los niños crecían, las variables de SES parecían tener un mayor efecto en las regiones responsables del lenguaje, lo que sugiere que las diferencias en el entorno emocional del niño y la exposición lingüística pueden explicar las diferencias en la estructura del cerebro. Un estudio más grande de nuestro laboratorio estudió a 1,099 niños de 3 a 21 años e informamos diferencias en el área de superficie en función del SES familiar. Encontramos que el menor ingreso familiar se asoció con una menor área de superficie cortical. Esta relación fue particularmente fuerte entre los niños en el extremo inferior del espectro de SES, y en las áreas que apoyan el lenguaje, el funcionamiento emocional y el control de los impulsos.

Fuente: Gerd Altmann, licencia de Creative Commons

Aún así, la esperanza no se pierde para los adolescentes de entornos desfavorecidos. Numerosos estudios de imágenes en las últimas dos décadas han establecido que el cerebro en desarrollo es extremadamente plástico o cambiante. Por lo tanto, la trayectoria del desarrollo se puede remodelar de maneras positivas que pueden durar hasta la adolescencia. Sabemos que a los seis años, el cerebro está al 95% de su volumen máximo, pero la forma en que esas regiones del cerebro están aprendiendo a comunicarse todavía son maleable desde el principio. De hecho, incluso los adultos muestran cierta capacidad de plasticidad en la vida posterior.

Entonces, ¿qué significa esto para las iniciativas políticas para ayudar a los adolescentes en la pobreza? En primer lugar, se podrían proporcionar más fondos para programas extraescolares y en intervenciones en el hogar que enseñen a los padres los beneficios de leerles a los niños e interactuar en actividades constructivas. Dada una plétora de investigaciones sobre la plasticidad del cerebro, se podrían desarrollar políticas que apunten desde temprana edad a los niños de entornos socioeconómicos bajos, con la esperanza de alterar las trayectorias de desarrollo en las áreas cerebrales involucradas en el control de impulsos, el lenguaje y la toma de decisiones. Se sabe que los ambientes cálidos y enriquecedores son mejores a largo plazo para el cerebro en desarrollo. Por lo tanto, las iniciativas para apoyar el vínculo temprano entre padres e hijos podrían ser particularmente valiosas. Por ejemplo, programas de licencia de maternidad y paternidad mejor financiados para padres con bajo SES podrían dar a los padres y niños más tiempo para vincularse y reducir el estrés en la familia. La financiación de programas de cuidado infantil en vecindarios de bajos ingresos ayudaría a reducir las proporciones de padres y maestros y proporcionaría a los niños una educación temprana más enriquecida. En los años de la adolescencia, las iniciativas y programas contra la intimidación que se centran en la inteligencia socioemocional se pueden incorporar en los planes de estudio de la escuela secundaria.

Por supuesto, hay mucho más trabajo por hacer en SES y el cerebro adolescente. Sabemos que SES tiene correlatos diferentes, como la ubicación geográfica (¿Las familias más pobres viven en áreas más contaminadas? ¿Gastan el dinero que tienen en ropa o nutrición? ¿El nivel bajo de SES aumenta el riesgo de violencia comunitaria y el estrés crónico? que puede venir con la vida en un barrio difícil?). Los estudios que investigan estos factores están en marcha, pero mientras tanto, nos haría bien pensar que el cerebro adolescente está "en construcción" y es maleable, y que podemos implementar políticas que nivelen el campo de juego. para adolescentes de procedencia económica y emocionalmente diversa.

Referencias

Arnett, JJ, (1999). Tensión y estrés de Adodlescent Reconsidered. Psicólogo estadounidense. 54 (5). 317-326.

Casey, BJ y Caudle K., (2013). El cerebro adolescente: autocontrol. Ciencia psicológica. 22 (2), 82-87.

Giedd, J. (2004). Imagen de Resonancia Magnética Estructural del cerebro adolescente. Anales de la Academia de Ciencias de Nueva York. 1021 (1). 77-85

McLoyd, VC (1998). Desventaja socioeconómica y desarrollo infantil. American Psychologist, 53 (2), 185-204.

Noble, KG, Houston, SM, Kan, E., Sowell, ER (2012). Correlatos neuronales del estado socioeconómico en el cerebro humano en desarrollo. Developmental Science, 15 (4) 516-527.

Noble, KG, Houston, SM, et al. (2015). Ingresos familiares, educación de los padres y estructura cerebral en niños y adolescentes. Nature Neuroscience. 18 (5) 773-780.

Steinberg, L. (2015). Cómo mejorar la salud de los adolescentes estadounidenses. Perspectivas sobre la ciencia psicológica. 10 (6), 711-715.

Tottenham, N., Hare, TA, y Casey, BJ (2011). Evaluación del comportamiento de la discriminación de las emociones, la regulación de las emociones y el control cognitivo en la infancia, la adolescencia y la edad adulta. Frontiers in Psychology. 2, 39.