Heavy Metal: hierro y el cerebro

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La deficiencia de hierro es el problema nutricional más común en el mundo, afectando al menos a 2,5 mil millones de personas. En los países en desarrollo, hasta el 40% de los niños pequeños y el 50% de las mujeres embarazadas son deficientes. El hierro es un mineral prevalente, que constituye el 5% de la corteza terrestre, pero una combinación de ineficiencia en la absorción, hierro pobre en ciertos alimentos de granos básicos y condiciones médicas hacen que los niveles bajos de hierro sean frecuentes entre los humanos. Incluso en los países del primer mundo, el hierro es la deficiencia más común de nutrientes.

La ingesta baja de hierro y la pérdida acelerada de hierro (generalmente a través del sangrado o la lactancia) son las principales causas de la deficiencia de hierro. Por lo tanto, las mujeres embarazadas, las mujeres que amamantan, las mujeres con períodos abundantes, los niños y otras personas que son quisquillosos, vegetarianos y veganos, y cualquiera con problemas de digestión que causan absorción reducida (como enfermedad celíaca o derivación gástrica posterior) o aumento del sangrado (como cáncer , úlceras, gastritis o parásitos) tienen un mayor riesgo de deficiencia de hierro. La ingesta alta de calcio (por ejemplo, en niños que beben una tonelada de leche) también puede interferir con la absorción de hierro, junto con medicamentos de uso común como antiácidos e inhibidores de la bomba de protones para la enfermedad por reflujo gastroesofágico.

Si bien estamos acostumbrados a pensar en los bajos niveles de hierro como causantes de anemia debido al requerimiento de glóbulos rojos para el hierro como parte de la hemoglobina, también se necesita desesperadamente hierro para los nervios y el cerebro. La deficiencia grave de hierro en los niños pequeños puede causar un daño irreversible a la cognición y resultar en un cociente intelectual más bajo y retrasos en el desarrollo, particularmente durante un período crítico de desarrollo humano en el útero y hasta los 16 meses de edad.

Incluso en los adultos, los primeros síntomas de deficiencia de hierro a menudo son neurológicos, ya que los afectados con frecuencia se quejarán de fatiga, confusión mental y también de piernas inquietas que causan insomnio. Pica, la extraña compulsión conductual de comer alimentos no nutritivos como tierra o arcilla, es extremadamente común en áreas del mundo donde prevalece la deficiencia de hierro. En el mundo desarrollado, la pica es rara, pero aún ocurre en niños, mujeres embarazadas y entre otros grupos con mayor riesgo de deficiencia de hierro, incluidos los que han tenido bypass gástrico. Los síntomas no neurológicos de la deficiencia de hierro incluyen palidez, debilidad generalizada y frecuencia cardíaca más alta de lo normal junto con dificultad para respirar, particularmente con el esfuerzo.

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¿Por qué la deficiencia de hierro causa problemas cognitivos y neurológicos, como piernas inquietas? Los mecanismos exactos son misteriosos, pero sin suficiente hierro en el cerebro y los nervios, hay problemas con la señalización de los neurotransmisores, la formación de un aislamiento nervioso llamado mielina y el metabolismo de la energía del cerebro. Se considera que el procesamiento lento de la neurona central es el problema crítico de la deficiencia de hierro en el cerebro, que puede ser la causa principal de todo tipo de síntomas psiquiátricos y también puede agravar los problemas psiquiátricos en curso.

Algunas veces, la deficiencia de hierro se presentará como ansiedad, depresión, irritabilidad e incluso poca concentración e inquietud general. Por ejemplo, la deficiencia de hierro tiene una prevalencia mucho más alta en los niños diagnosticados con TDAH, y los síntomas pueden mejorar con la administración de suplementos de hierro. Las personas con deficiencia de hierro tienen tasas más altas de trastornos psiquiátricos (particularmente TDAH) y trastornos del desarrollo, y existe un creciente cuerpo de evidencia de que la deficiencia de hierro causa los problemas y no es solo una asociación fortuita.

El hierro ingresa al cerebro a través de la barrera hematoencefálica a través de los receptores de transferrina. La absorción de hierro en el cerebro está estrechamente controlada, pero varía con el estado del hierro en el cuerpo, por lo que las personas con poco hierro tendrán menos hierro entrando en el cerebro y aquellos con más hierro en la sangre tendrán más hierro en el cerebro. Ciertas áreas del cerebro parecen recolectar hierro y tienen niveles mucho más altos que otros (1). Una vez más, los síntomas neurológicos pueden aparecer antes de la anemia franca por deficiencia de hierro, por lo que los médicos no pueden descartar la deficiencia de hierro de la prueba de detección simple más comúnmente ordenada, un conteo sanguíneo completo. Una mejor revisión general es los niveles de ferritina (<15 ng / ml es el nivel de diagnóstico para la deficiencia de hierro, pero los niveles menores de 40 pueden presentarse con piernas inquietas y otros síntomas neurológicos). La ferritina en sí misma puede ser engañosa en poblaciones con grandes cantidades de inflamación (por ejemplo, en diálisis), donde los niveles de ferritina pueden ser altos incluso si uno es deficiente en hierro. Un estudio de hierro completo incluye hemoglobina, MCV, ferritina, capacidad de unión total de hierro, hierro sérico y saturación de transferrina.

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El tratamiento de la deficiencia de hierro es relativamente simple a través de suplementos de hierro o en casos más leves que fomentan el consumo prudente de alimentos con alto contenido de hierro. En ocasiones, las personas con graves problemas de absorción necesitarán transfusiones de hierro por vía intravenosa. La carne y los mariscos son las mejores fuentes de hierro hem fácilmente absorbible, aunque el hierro no hemo se encuentra naturalmente en los vegetales de hojas verdes, frijoles y nueces.

Es importante estar seguro de la deficiencia de hierro antes de tratarla agresivamente con altas cantidades de suplementos de hierro. Excepto por la pérdida de sangre, la única manera de deshacerse del exceso de hierro es a través de las células de la piel que se desprenden. Por lo tanto, poblaciones como los hombres adultos que toman muchos suplementos de hierro y aquellos con tendencia genética a absorber más hierro de los alimentos corren el riesgo de sufrir una condición de sobrecarga de hierro conocida como hemocromatosis. El exceso de hierro se almacena en el hígado y puede conducir a la formación de cicatrices en el hígado, lo que se conoce como cirrosis, y la sobrecarga de hierro también puede provocar problemas hormonales y en las articulaciones y un color de piel bronceado. Los síntomas de la hemocromatosis incluyen fatiga, dolor en las articulaciones y bajo deseo sexual, y existe un mayor riesgo de diabetes. El hierro sérico alto en general se asocia con ciertos problemas de salud como la presión arterial alta. Los hombres y mujeres que no tienen deficiencia de hierro pueden considerar donaciones de sangre regulares para prevenir la sobrecarga accidental de hierro. El hierro es uno de esos minerales Goldilocks que no deberían ser ni demasiado altos ni demasiado bajos, sino más bien perfectos.

Más investigación, particularmente en las condiciones modernas muy comunes de piernas inquietas y TDAH es esencial para ayudarnos a comprender la relación completa entre el hierro y el cerebro.

(1) la sustancia negra, el globo pálido, el núcleo caudado y el putamen

Derechos de autor Emily Deans MD

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