“ La historia humana en esencia es la historia de las ideas”. —HG Wells
“La historia no es una carga para la memoria, sino una iluminación del alma”. —Lord Acton
Europa medieval
La Edad Media (500-1500 dC) se caracterizó por un fuerte énfasis en la tradición y el dogma, con el cuidado y el mantenimiento del alma considerados de suma importancia para el tratamiento de enfermedades corporales. A medida que el Islam se extendió por Arabia, Oriente Próximo, África y España en el siglo VII, las enseñanzas griegas clásicas se asimilaron a la cultura islámica y el pensamiento médico compartió influencias griegas, islámicas, judías y cristianas. La autoridad de Galen no fue cuestionada, y de hecho esta visión se vio fortalecida por el crecimiento de la Iglesia cristiana y su influencia sofocante sobre el pensamiento intelectual y la investigación original. Durante este período, la visión cristiana defendió la creencia de que la enfermedad era un castigo por los pecados, la posesión demoníaca o el resultado de la brujería. Como resultado, los métodos terapéuticos aprobados fueron la oración, la penitencia y la asistencia de los santos. Dado que la cura médica se consideraba secundaria al cuidado del alma, el Consejo de Clermont (1130) prohibió a los monjes practicar la medicina.
Al mismo tiempo, naturalmente hubo mucho interés en cómo mantener la salud en la vejez. La visión medieval básica era que la flema y la melancolía estaban en exceso con el envejecimiento, por lo que el letargo y la depresión eran afecciones geriátricas comunes. Los tratamientos contemporáneos a este desequilibrio humorístico fueron la terapia del habla (especialmente adulación), vistiendo colores brillantes, juegos y escuchando música. Maimónides (1135-1204), un prominente médico galenista, rabino y filósofo, consideró que las personas mayores deben evitar el exceso, mantener la limpieza, beber vino y buscar atención médica a intervalos regulares. El influyente erudito y fraile Roger Bacon (c. 1214-1294) teorizó en sus escritos, El retraso de la vejez y La cura de la vejez y la preservación de la juventud, que la vida humana está limitada debido al pecado original en la caída de Adán y Eva del Jardín del Edén. Consideró que el envejecimiento es patológico y postuló que la medicina podría ayudar a prevenir, pero nunca curar. Los secretos de la longevidad de Bacon eran la dieta controlada, el descanso adecuado, el ejercicio, la moderación, la buena higiene y la inhalación del aliento de una joven virgen.
Renacimiento temprano europeo
En un alejamiento del escolasticismo de la Edad Media (que puso un fuerte énfasis en la tradición de la Iglesia y el dogma), el Renacimiento europeo trajo una renovación del humanismo, que se centra en los asuntos humanos más que en lo divino. A principios del Renacimiento, las universidades comenzaron a crecer y se establecieron escuelas de medicina en París, Bolonia, Oxford, Montpellier y Padua. La esperanza de vida se alargó gradualmente. A medida que la vejez se hacía menos rara, las inquietudes sobre el envejecimiento comenzaron a aumentar naturalmente.
Gabriele Zerbi (1455-1505) fue un médico italiano que escribió Gerontocomia (1499), el primer libro dedicado exclusivamente a la geriatría, el cuidado de personas mayores. Contiene 57 capítulos dedicados a frenar la vejez. Zerbi resumió las contribuciones de Galen e Islámica y enumeró 300 enfermedades. Sintió que solo un estudio especial sobre el envejecimiento podría disminuir sus enfermedades.
Luigi Cornaro (1464-1566) fue un noble veneciano que a los 35 años se encontraba en mal estado de salud por beber en exceso y por vivir rebelde. Después de una experiencia cercana a la muerte a los 40 años, se embarcó en una dieta restringida en calorías que consistía en 12 onzas. de comida y 14 oz. De vino fresco al día. Escribió su libro El método seguro y seguro de alcanzar una vida larga y saludable cuando tenía 83 años. Enfatizando la moderación, el ejercicio y la restricción dietética, el libro se convirtió en una referencia clásica y se publicó en más de 100 ediciones. Benjamin Franklin escribió varios comentarios sobre este trabajo.
El médico y místico Paracelso (1493-1541) defendió una filosofía única en la que cada parte del cuerpo tiene un espíritu. Él creía que la vida, como un fuego, puede extenderse, pero hacerlo no sería cristiano. Comparó el envejecimiento con la herrumbre en el metal (el proceso químico de oxidación) y creyó que esta progresión podría ser frenada por la nutrición, la ubicación geográfica y la ingestión de sustancias místicas.
La era de la ciencia
A medida que surgió la era de la ciencia en el siglo XVI, aumentó la demanda de verificación experimental. Los avances en química, anatomía, fisiología y patología en los siglos XVII y XVIII permitieron a los científicos hablar con mayor autoridad sobre los problemas del envejecimiento.
Sir John Floyer (1649-1734), un médico de Lichfield, Inglaterra, que introdujo la frecuencia del pulso como un signo vital, escribió el primer libro en inglés sobre geriatría, Medicina Gerocomica o El arte galénico de preservar la salud de los hombres de edad. Floyer aconsejó moderación y baños calientes o fríos de acuerdo con el temperamento de la persona. Probablemente fue solo una coincidencia que su ciudad natal, Lichfield, tuviera varios famosos balnearios de agua fría y caliente. Un siglo después, el gran médico francés Jean-Martin Charcot consideraba que el libro de Floyer era el primer texto moderno sobre geriatría.
La revolución industrial trajo un nuevo paradigma mecanicista de la fisiología humana y el envejecimiento. Erasmus Darwin (1731-1802), también de Lichfield y el abuelo de Charles Darwin, propuso una teoría del envejecimiento como resultado de la pérdida de irritabilidad y la disminución de la respuesta a la sensación de los tejidos. Benjamin Rush (1745-1813), quien firmó la Declaración de Independencia y es considerado el padre de la psiquiatría, escribió un informe sobre el estado del cuerpo y la mente en la vejez; Con observaciones de sus enfermedades y sus remedios. Rush creyó que las enfermedades, no el envejecimiento, eran responsables de la muerte y sostuvo que el envejecimiento en sí mismo no es una enfermedad.
El optimismo floreció con el popular tracto Vitalista de Christoph Hufeland (1762-1836) que generó un movimiento de longevidad alemán. Su opinión era que la fuerza vital es capaz de una renovación continua, y que puede debilitarse o fortalecerse a través de condiciones o exposiciones externas. Aumentar la fuerza vital, fortalecer los órganos, disminuir el consumo o perfeccionar la regeneración puede prolongar la vida. Sin embargo, esta prolongación no se consideró indefinida, ya que la teoría postula que el envejecimiento por sí mismo seca el cuerpo, disminuye y agrupa los humores del cuerpo, estrecha los vasos y hace que el cuerpo acumule material “terroso”.
Finales del siglo XVIII y principios del XIX
Durante este período, el estudio del envejecimiento se benefició de métodos científicos racionales. Burkhard Seiler (1779-1843) publicó un libro en Alemania sobre la anatomía de la vejez basado en disecciones post mortem. Carl Canstatt (1807-1850) en Alemania y Clovis Prus (1793-1850) en Francia publicaron simultáneamente descripciones sistemáticas de las enfermedades en la vejez. Jean-Martin Charcot (1825-1893) trabajó en el Hospital Salpetriere, que albergaba entre 2.000 y 3.000 personas mayores. Charcot dio conferencias específicas sobre la vejez que se publicaron en 1867. Destacó la distinción entre envejecimiento y enfermedad, la individualidad del envejecimiento y la importancia del seguimiento longitudinal.
Luego, en 1859, Charles Darwin publicó su trabajo seminal sobre la selección natural, Sobre el origen de las especies . Las ideas de ese trabajo y las que siguieron sugirieron que el envejecimiento, en lugar de ser un proceso ineludible predeterminado por Dios, era un efecto secundario de la selección natural, uno que posiblemente podría ser manipulado.
Finales del siglo XIX y principios del XX
Con las publicaciones de Darwin sobre la selección natural, la gente se convenció de que el envejecimiento tenía una sola causa y, por lo tanto, tentadora, la posibilidad de una única cura. La búsqueda estaba en marcha. La belleza de la investigación moderna era que las teorías podían ser probadas y confirmadas o descartadas. Entre las “claves para el envejecimiento” propuestas se encuentran la degeneración de las glándulas sexuales, la intoxicación por sustancias producidas en el cuerpo (autointoxicación), el endurecimiento de las arterias y el metabolismo disminuido. Entre los pioneros se encontraba Charles Edward Brown-Sequard, un neuropatólogo que desarrolló gran parte de la fisiología de la médula espinal. En su vejez defendió la autoinyección de extractos testiculares de cobaya y oveja (no hubo resultados duraderos). Elie Metchnikoff (1845-1916) introdujo el concepto de autointoxicación de la flora bacteriana intestinal y, junto con Paul Ehrlich (1854-1915), recibió el Premio Nobel en 1908.
Ignatz Nascher (1863-1929) es considerado el padre de la medicina geriátrica moderna. Nascher, un estadounidense nacido en Viena, se interesó por la geriatría como estudiante de medicina. Él acuñó el término “geriatría, de geras, vejez e iatrikos, relacionado con el médico” para proporcionar el contrapunto de la vejez a la pediatría en la infancia. Creó la disciplina médica de geriatría en 1909, fundó la Sociedad de Geriatría en Nueva York en 1912 y publicó su libro de texto Geriatría en 1914.
