La corteza prefrontal y el romance a largo plazo

En el romance, un ojo errante puede ser menos motivo de preocupación que una mente errante.

Fuente: Pixabay / CC0 Public Domain

Cuando se abre el poema épico de Homero La Odisea , el héroe Odiseo está sentado en la orilla de la isla Ogygia llorando. Después de pasar diez años luchando en la Guerra de Troya y varios años más tratando de regresar a su hogar en Ithaca, se encuentra atrapado en Ogygia por una diosa que se enamoró de él y quiere convertirlo en su marido. Calipso desea desesperadamente casarse con Odiseo y le ofrece todo lo que se le ocurre, incluida la inmortalidad, para conquistarlo, pero lo único que se le ocurre es regresar a casa para estar con su esposa Penélope. Incluso después de veinte años de separación, su apego a ella es tan fuerte como lo era cuando la vio por última vez antes de zarpar hacia Troya.

Tal demostración épica de fidelidad podría interpretarse convencionalmente como algo que surge de un apego sentimental sincero, pero un reciente estudio de neuroimágenes en la Universidad de Kyoto en Japón sugiere que la devoción a largo plazo de Odysseus a Penélope tiene menos que ver con su corazón que con su cerebro. Tratando de distinguir entre los mecanismos neuronales en juego en los vínculos románticos a largo plazo, como el de Odiseo para Penélope, y aquellos involucrados en el tipo de “amor intenso y apasionado” más típico de las primeras etapas de una relación, los investigadores diseñaron un experimento para identifique el rol que juegan las funciones de control ejecutivo del cerebro en ambos tipos de relaciones. Cincuenta y cinco voluntarios de entre 20 y 39 años participaron en el estudio. Los participantes eran todos varones (debido a su mayor probabilidad estadística, en comparación con las mujeres, de buscar relaciones románticas múltiples) que no estaban casados, pero que actualmente tenían una relación que duró al menos seis meses.

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En la primera parte del experimento, los participantes completaron una tarea de “ir / no ir” en un escáner de imagen por resonancia magnética funcional (fMRI). Presentado con una serie de imágenes de gatos y perros, se les indicó que presionen un botón para las imágenes del gato y que se abstengan de presionar el botón para las imágenes del perro. Tal tarea se usa a menudo para medir la activación cerebral durante la inhibición de la respuesta, la base del control ejecutivo, y dado que la activación aumentada de la corteza prefrontal ventrolateral derecha (VLPFC) durante la inhibición de la respuesta predice una cantidad de comportamientos autorreguladores exitosos. este parámetro ya que buscaron una correlación entre el control ejecutivo de los participantes y su regulación del interés en las relaciones extra-par.

En la segunda parte del experimento, los participantes completaron una “tarea de calificación de fecha”, fuera del escáner, en la que calificaron su nivel de interés en salir con mujeres desconocidas. Presentado con una serie de 48 rostros femeninos, se les pidió que calificaran qué tan interesados ​​estarían en salir con cada mujer. Las respuestas de los participantes a esta tarea se correlacionaron con la medida de su activación de VLPFC correcta de la primera parte del experimento, y luego se analizó esta correlación de activación de VLPFC e interés en relaciones extra-par en relación con la duración de cada participante relación romántica actual.

Según la hipótesis, en participantes que habían estado involucrados en sus relaciones durante un período de tiempo más prolongado, la activación aumentada del VLPFC se correlacionó positivamente con su inhibición exitosa del interés en las relaciones extrapares. Los participantes que habían estado en sus relaciones durante un período de tiempo más corto, por otro lado, no mostraron tal correlación. El grado relativo de control ejecutivo que exhibieron en la primera parte del experimento no tuvo aparente conexión con su capacidad para inhibir la tentación de la relación extra en la segunda parte.

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Las implicaciones de estos resultados son obvias y proporcionan un soporte objetivo para nuestra impresión subjetiva de que el grado de control cognitivo requerido para mantener relaciones románticas evoluciona con el tiempo. En las primeras etapas de una relación romántica, el amor “adictivo” apasionado es impulsado por tendencias automáticas a través de las cuales la motivación para permanecer con el otro es sostenida por sistemas de recompensa en el cerebro, y por lo tanto no requiere un control cognitivo sustancial. Sin embargo, para que una relación perdure más allá de esta fase adictiva temprana, el control ejecutivo, apoyado por la corteza prefrontal, asume una parte de la responsabilidad de inhibir el deseo de buscar pastos más verdes en otros lugares a medida que los sistemas de recompensa se involucran menos intensamente en mantener el control.

Además de su amor por Penélope, Odiseo era famoso por sus habilidades para resolver problemas, como su plan para escapar de la cueva del Cíclope ciego colgándose del vientre de las ovejas del monstruo mientras las dejaba pastar. La capacidad de elaborar una estratagema tan inteligente para la supervivencia puede parecer completamente ajena al compromiso a largo plazo en una relación romántica, pero, como indica el estudio de Kyoto, el control ejecutivo de la corteza prefrontal desempeña un papel tan importante en este último. como en el primero. Y si bien no es cierto que las buenas habilidades para resolver problemas en sí mismas predigan la probabilidad de un compromiso a largo plazo con una relación, la participación de la corteza prefrontal asociada con la resolución de problemas es al menos sugestiva del tipo de impulso control requerido para “el mantenimiento de objetivos a largo plazo”, ya sea que esos objetivos impliquen superar la ira de Poseidón para regresar a casa con Penélope, o simplemente estar con nuestra pareja hasta la jubilación para poder envejecer juntos en la mecedora sillas delante de la chimenea.

Referencias

Ueda, R., Yanagisawa, K., Ashida, H. y col. “Control ejecutivo y fidelidad: solo las relaciones románticas a largo plazo requieren un control prefrontal”. Experimental Brain Research (2018) 236: 821.