La invención de la naturaleza de Andrea Wulf superó mis expectativas. Y tenía grandes expectativas. El libro de Wulf, que se centra en los viajes y escritos de Alexander von Humboldt, fue calificado por el programa de radio Science Friday como uno de los mejores libros de 2015. Pero, lo ubico más arriba. Tal vez, uno de los mejores libros de la década. Este libro, La invención de la naturaleza, es una obra extraordinaria de erudición y escritura.
El nombre de Humboldt está en todas partes: el condado de Humboldt en California, la corriente de Humboldt en la costa de Chile y Perú, y el glaciar Humboldt en Groenlandia. Pero, nadie parece saber quién es él. ¿Alguna vez se preguntó quién era Humboldt? En su día, él era la persona más famosa después de Napoleón. Entonces, ¿qué hizo? ¿Qué logró él?
En su prólogo, Wulf afirma que La invención de la naturaleza es su búsqueda para redescubrir a Humboldt, restaurarlo en el lugar que le corresponde en la historia científica y comprender nuestra explicación contemporánea del mundo natural. Explicar quién era Humboldt es el enfoque principal del libro, pero el libro es mucho más. Wulf describe a Humboldt, sus viajes y sus contribuciones científicas en el contexto de la historia. Ella lo coloca junto a Simón Bolívar, Thomas Jefferson y John Muir. Ella muestra cómo su trabajo modeló la ecología, el ecologismo y cómo conceptualizamos la naturaleza. Wulf excavó archivos en California, Cambridge y Berlín, leyó miles de cartas y diarios e incluso caminó en los pasos de Humboldt a 12,000 pies en Ecuador.
Humboldt nació en la aristocracia prusiana adinerada en 1769 y fue tutorizado en privado por los mejores maestros de la Ilustración que enfatizaban la verdad, la libertad y el conocimiento. Pero, en lugar de convertirse en libretista como su hermano Wilheim, amaba la vida al aire libre y pasó horas explorando los bosques de Tegel con sus arces y robles importados de América del Norte. Cuando tenía poco más de veinte años, acompañó a un amigo y naturalista, Georg Forster, en una gira europea de cuatro meses. Forster había navegado con el capitán James Cook en su segunda expedición científica alrededor del mundo e introdujo a Humboldt a muchos científicos, exploradores y artistas influyentes. Estos hombres y la Royal Society of England, la principal organización científica de la época, le abrieron las puertas a Humboldt. Forster estimuló aún más a Humboldt en sus viajes exponiéndolo a barcos llenos de té, azúcar y especias de lugares tan exóticos como China, las Indias Occidentales y la India. El joven Humboldt ansiaba viajar y explorar la naturaleza.
Al regresar a casa, después de recorrer Europa, siguió una carrera "estable" en la minería para apaciguar a su madre viuda. Ser inspector de minas le permitió viajar por toda Europa y aplicar sus habilidades científicas. Humboldt viajó miles de kilómetros desde minas de carbón en Brandeburgo hasta minas de sal en Polonia, observando, midiendo y evaluando suelos, pozos y minas. Sin embargo, no fue hasta pasados otros 6 años y su madre murió dejándolo rico y desapegado, que pudo comenzar a planear su "gran viaje".
Al prepararse para su viaje, Humboldt estudió minuciosamente tomos científicos, recolectó instrumentos, escaló los Alpes y suplicó a la realeza europea por su aprobación. Las guerras se extendieron por toda Europa, envolviendo a Francia, Prusia, España, Portugal, Gran Bretaña y los mares del Atlántico. Ningún país podría perdonar un barco. Finalmente, renunciando a Francia y Gran Bretaña, Humboldt persuadió al rey Carlos IV de España para que le proporcionara un pasaporte a las colonias españolas en América del Sur. Las condiciones eran que Humboldt financiara su propia expedición y recolectara flora y fauna para el rey de España. Luego, finalmente después de años de planificación y anticipación, Humboldt navegó desde España con su compañero Aime Bonpland, un botánico francés. Se llevaron consigo 42 de los instrumentos más modernos, como telescopios, microscopios, relojes y muchos viales para almacenar muestras de semillas y suelo. En última instancia, las aventuras de Humboldt en este destino accidental fueron para proporcionar la base para el trabajo de su vida.
Una vez atracado en Nueva Andalucía, la Venezuela actual, Humboldt exploró bosques lluviosos, pantanos y altas cumbres montañosas durante 5 años. Atravesó valles de palmeras y bosques de bambú. Advirtió sobre la deforestación, hace doscientos años, cuando vio la erosión del suelo y la disminución de los niveles de agua debido a las codiciosas plantaciones coloniales. A medida que subíamos más hacia las montañas, él observó que la vegetación cambiaba de palmeras y bambú a coníferas, robles y alisos. A altitudes aún más altas, observó plantas alpinas que recuerdan a Suiza. A partir de estas observaciones, Humboldt dedujo una relación entre las zonas de vegetación y la altitud. Fue el primero en hablar sobre las plantas en relación con su clima y ubicación o ecosistemas.
En Ecuador, Humboldt escaló el traicionero pico del monte. Chimborazo, se cree que es el pico más alto del mundo a 21,000 pies. Lo hizo sin oxígeno, equipo de escalada primitivo y arrastrando instrumentos científicos. Mientras trepaba por estrechas repisas, midió la altitud, la gravedad y la humedad. Precisamente enumeró todas las especies observadas: mariposas, flores silvestres y musgos. Con 19,413 pies, más alto que nunca antes, miró hacia abajo y vio el mundo de una forma novedosa. En lugar de un planeta para saquear por codicia privada, lo vio como un todo interconectado, como una red interconectada de suelos y especies.
La contribución científica de Humboldt fue enorme. Al regresar a Europa, pasó toda su vida escribiendo, enseñando y asesorando a científicos más jóvenes. Su combinación única de una memoria extraordinaria, educación occidental de alta calidad y exploraciones únicas le permitió formar teorías de gran alcance. Escribió una narración personal de siete volúmenes que Darwin llevó consigo en el Beagle y un viaje de 34 volúmenes a las regiones equinocciales del Nuevo Continente que contenía amplios detalles sobre plantas, animales y estrellas. Intelectualmente, Humboldt pasó de lo amplio y teórico a lo limitado y específico. Su teoría de Naturgemalde (por ejemplo, que la naturaleza era una fuerza global con zonas climáticas correspondientes en todos los continentes), fue apoyada por un diagrama de tres pies por dos pies que documentaba cuidadosamente datos precisos sobre altitud y especies. En este gran diagrama, dibujó el Chimborazo en secciones transversales de altitudes crecientes con datos muy detallados sobre las especies correspondientes. Antes de Humboldt nadie había presentado tales datos gráficamente. Este enfoque radicalmente nuevo da forma a nuestra visión de los ecosistemas en la actualidad.
Al igual que Humboldt, el relato que Wulf hace de él se mueve de lo ampliamente teórico a lo estrecho y científico, a la vez que permanece extremadamente legible. Algunas partes de su prosa son incluso poéticas, describiendo a John Muir como "acercándose desde el minuto al magnífico" al observar las flores silvestres y los gigantes glaciales en Yosemite. Su libro está bellamente escrito y bien respaldado con mapas, ilustraciones y placas a color. Hay placas de color de Naturgemalde de Humboldt, reproducciones de pinturas de Humboldt del siglo XIX, innumerables ilustraciones en blanco y negro de hombres famosos (por ejemplo, Goethe, Darwin, Muir, Thoreau) y su obra. La beca de Wulf es tan extensa que su libro incluye más de cien páginas de notas al pie de página y fuentes bibliográficas. La invención de la naturaleza es una impresionante obra de erudición y una obra de amor del autor, editores y editores. Merece un lugar especial en la estantería de cualquier amante de la naturaleza.