Con Betsy DeVos como secretaria de educación y varias iniciativas de educación en la Legislatura de Texas, el debate sobre las escuelas charters está en el punto de mira. Como alguien que ha estado investigando escuelas por más de 20 años, puedo decirle que independientemente de qué lado del debate pueda caer, enfrentar a las escuelas autónomas con las escuelas públicas no conduce a una mejor educación para nadie.
La investigación muestra que la mayoría de las escuelas autónomas no son más eficaces académicamente que las escuelas públicas, y que hay muchas escuelas públicas excelentes que brindan numerosas opciones educativas. Además, hay padres y estudiantes que aman a sus escuelas chárter, aquellos que aman sus escuelas públicas, y hay escuelas charter y públicas donde pocos padres querrían enviar a sus hijos.
No se justifica pensar que un tipo de escuela es mejor que otro basado en si es público, privado o parroquial sin considerar qué hace que una escuela sea efectiva. Son las personas involucradas y los recursos disponibles lo que importa. Las escuelas que son efectivas tienen un liderazgo visionario, buenos maestros y participación de los padres. Estas cualidades no tienen nada que ver con si una escuela se ofrece como una opción pública o privada. Privatizar una escuela, ofrecer opciones o mover dinero de una escuela a otra no necesariamente hará que la escuela sea efectiva.
Las escuelas chárter se han posicionado en contra de las escuelas públicas sobre la base de la idea de que la elección de la escuela dará lugar a una mejor educación. Para la mayoría de los estadounidenses, la elección es un valor apreciado, pero ofrecer opciones escolares a través de las escuelas chárter no es una cura para educar a todos los niños.
Por ejemplo, si su hijo es superdotado o tiene autismo, problemas de conducta o un desafío de salud, entonces necesita una escuela única que pueda brindar educación. El otro lado de elección es que la escuela pueda elegir qué estudiantes aceptará y educará, y ese puede no ser su hijo. De hecho, la evidencia muestra que las escuelas chárter están más segregadas y sirven a estudiantes más aventajados que las escuelas públicas.
Muchas familias experimentan violencia, abuso de sustancias y desempleo, y no es realista pensar que las escuelas autónomas son más efectivas que las escuelas públicas cuando se enfrentan a estos desafíos sociales. ¿Cómo puede la elección de una escuela chárter mejorar la educación de su hijo cuando es madre soltera con un niño que ha intentado suicidarse, o una familia con dos padres que trabajan que enfrentan cáncer, o su hijo es adicto a las sustancias? Estas son las condiciones humanas con las que se encuentran todas las escuelas. La elección de la escuela por sí sola no hará la diferencia, y la competencia no es la respuesta.
Hay algunos que creen que las escuelas chárter ofrecen una educación mejor y más segura que las escuelas públicas. Algunos defensores abogan por más instrucción religiosa y le gustaría ver que los fondos de las escuelas públicas se transfieran directamente a las manos de los padres y las escuelas privadas y parroquiales.
Sin embargo, cambiar más fondos públicos a escuelas autónomas no mejorará la educación en nuestra sociedad. Si las escuelas chárter hacen lo que eligen sin tener que cumplir con los mismos estándares de responsabilidad que ordenan que las escuelas públicas acepten y eduquen a todos los niños, entonces muchos niños no recibirán una educación adecuada dentro de una escuela chárter.
Ya hay alguna evidencia de que esto está sucediendo. Por ejemplo, las estadísticas muestran que las escuelas chárter sirven a menos niños con discapacidades que las escuelas públicas. Esto crea un sistema de dos niveles en el que las escuelas chárter seleccionan a sus alumnos y todos los demás estudiantes vuelven a las escuelas públicas. Este problema solo se magnificaría en Texas porque en nuestro estado las escuelas se financian con impuestos a la propiedad.
Tanto la ideología como el dinero impulsan la elección de la escuela y el movimiento de escuelas charter. Pero los hechos son que todos los tipos de escuelas se pueden financiar y estructurar de manera que les permitan ser seguros y efectivos. Si la elección de escuela prevalece en Texas o en el país sin las garantías de responsabilidad adecuadas, solo aumentará las disparidades educativas que ya existen. En cambio, los legisladores, padres y educadores deben asegurarse de que haya escuelas seguras, equitativas y efectivas en cada comunidad. Estas son las únicas opciones escolares que deben tomarse.
Cynthia Franklin, Ph.D., es la Profesora de Stiernberg / Spencer Family en Salud Mental y decana asociada de educación doctoral en la Escuela de Trabajo Social de la Universidad de Texas en Austin.
