La normalización del envejecimiento y cómo hacerlo realidad

Viejo y audaz

La evidencia de la investigación de que mantener nuestras mentes y cuerpos activos puede aumentar y enriquecer la cantidad de años que vivimos está creciendo de manera constante, y es lo más cercano a los hechos que tenemos que tener en cuenta. (Vea cómo el baile es un alargador de vida aquí). Luego están esas personas que conocemos a nosotros mismos; una bisabuela que aún vive en forma independiente, jugando al bridge con un grupo de amigos veinte años menores que ella, y contándoles a su bisnieto historias de su infancia en los años veinte. En las noticias vemos al centenario que corre maratones, frustrado consigo mismo porque le tomó más tiempo que el año pasado. La mayoría de nosotros no podemos correr maratones ahora, y ciertamente no esperamos hacerlo cuando tengamos 100 años, pero podríamos tener una esperanza furtiva, si alguna vez nos permitimos pensar en ello, que todavía seremos lo suficientemente sanos en mente y cuerpo para disfrutar la vida en nuestros años ochenta y noventa. Si, desde la postura optimista de nuestro yo más joven y sano, pudiéramos tomar decisiones para nuestro fin, muchos de nosotros probablemente optaríamos por vivir mientras que estemos lo suficientemente sanos como para disfrutarlo, al menos algunas veces.

Aunque el cáncer acortó su vida por algunos años, esto definitivamente fue cierto para Oliver Sacks. Cuando murió el 30 de agosto de 2015, a la edad de 82 años, las personas que habían trabajado con él durante muchos años transmitieron las noticias tristes pero no inesperadas en su boletín de noticias, diciéndoles a sus amigos y seguidores que pasó sus últimos días "haciendo qué amaba: tocar el piano, escribirle a sus amigos, nadar, disfrutar del salmón ahumado y completar varios artículos. "Solo dos semanas antes había publicado un ensayo," Sabbath ", en el New York Times. Su párrafo final fue tal vez su despedida pública. "Y ahora, débil, sin aliento, mis músculos una vez firmes derretidos por el cáncer, encuentro mis pensamientos, cada vez más, no en lo sobrenatural o espiritual, sino en lo que significa vivir una vida buena y que valga la pena: lograr un sentido de paz dentro de uno mismo Encuentro mis pensamientos a la deriva hacia el sábado, el día de descanso, el séptimo día de la semana, y tal vez el séptimo día de la vida de uno, cuando uno puede sentir que su trabajo está hecho, y uno puede, en buena conciencia, Descansar ". Su notable autobiografía On The Move: A Life (ver la reseña de mi libro aquí), fue publicada en abril, y hay más libros, aún inéditos, esperando en las alas.

Oliver Sacks advirtió ampliamente que no era probable que asistiera a su cumpleaños número 83, y aprovechó al máximo cada día que se fue. Por supuesto que no era un hombre común, y es poco probable que muchos de nosotros seamos tan productivos en nuestros últimos días, especialmente si estamos sufriendo dolor y malestar, como bien pudo haber sido el Dr. Sacks. Sin embargo, podemos tomar algunas lecciones valiosas de la forma en que pasó sus últimos meses; quizás lecciones incluso más valiosas que las muchas que hemos aprendido de sus libros y ensayos sobre la condición humana.

Sacks no era un hombre religioso y no tenía expectativas de una vida después de la muerte, aparte de lo que dejó en la tierra en sus escritos y en los recuerdos de los que aún están vivos. Todos sabemos que la muerte es inevitable, creamos o no más allá, pero al menos para mí, y espero que para la mayoría de nosotros, cuando en general estamos en buen estado de salud y muy lejos de nuestros mediados de los ochenta o lo que sea las últimas estadísticas nos dicen que la esperanza de vida para nuestro sexo y grupo socioeconómico es que este hecho biológico es increíblemente difícil de comprender. Pero comprendemos que deberíamos, tarde o temprano, ¡al menos una vez que lleguemos a los cincuenta! No para sentirse deprimido y sombrío al respecto, sino más bien para normalizarlo, y tal vez reducir el miedo que a menudo acompaña a los pensamientos de deterioro físico y mental.

El setenta por ciento de las muertes en el mundo occidental ocurre después de los 65 años, entonces si eres mucho más joven que esto, como lo son la mayoría de los lectores de Psychology Today , probablemente tengas muchas otras cosas para disfrutar y preocuparte, y así es como debería ser. ser. Pero incluso es probable que algún día tengas que enfrentar el envejecimiento y la muerte de tus abuelos, y luego de tus padres. Aquí está la cosa; vivir bien hasta el final es más fácil de hacer si el personaje central tiene el tipo correcto de apoyo y comprensión de las personas que ama. Oliver Sacks murió en su casa, rodeado de sus amigos y familiares cercanos. Así es como la mayoría de nosotros probablemente esperamos morir, y hace setenta años la mayoría de las muertes ocurrieron en casa. Pero hoy el 80% de las personas muere en el hospital o en otro entorno institucional. A veces este es el mejor lugar; un hospicio, por ejemplo, cuando la persona necesita atención especializada para soportar sus últimos días, o un centro especializado cuando la demencia ha tomado su mente y personalidad antes de la muerte, pero en muchos casos con la planificación y actitud adecuada, una muerte en el hogar sería bastante posible. Tan importante es ese período al final de la vida, cuando nos estamos agotando. Es alucinante que con la ayuda de estándares de vida más altos y avances médicos, muchas culturas humanas hayan tenido éxito en extender su expectativa de vida tan dramáticamente; en Estados Unidos por 35 años desde 1900. Hoy el último hijo de una familia nace de madres más jóvenes que en el pasado; a principios de 1900, el último hijo de una madre nació cerca de la menopausia (lo que aumenta la probabilidad de que muera prematuramente). Entonces, cuando tenemos cincuenta años, todos nuestros hijos tienen más de veinte años y potencialmente tenemos treinta y cinco o más años de vida. ¡No es de extrañar que haya cada vez menos familias multigeneracionales viviendo en una casa! De hecho, en el mundo de hoy muchas personas mayores no quieren vivir con sus hijos (¡y prefieren que estos niños adultos no vivan con ellos!) Así que envejecer con familiares y amigos ya no significa que todos vivan juntos. Lo que muchos buscan ahora es la independencia hasta bien entrada la vejez, quizás con un compañero, o en un pueblo de retiro donde hay otros de la misma generación para compartir intereses. Pero una relación cercana con familiares y amigos sigue siendo de suma importancia, y cuanto más envejecemos, más a menudo necesitamos una familia cercana.

Atul Gawande en su libro Being Mortal: Illness, Medicine and What Matters In the End, hace una fuerte defensa contra la sobremedicalización del envejecimiento y la muerte, y cree que un mejor enfoque es capacitar a los profesionales de la salud, y especialmente a los médicos generales, cómo para evaluar a los ancianos sanos y proporcionarles cuidados y consejos humanos de bajo costo que los ayudarán a vivir los últimos años y meses de sus vidas de la manera más segura y satisfecha posible. Estas "intervenciones" son a menudo tan simples como asegurar que sus pies y uñas de los pies sean cuidados para que tengan menos probabilidades de caerse, que tengan una dieta adecuada, que tengan contacto regular con personas que disfrutan de su compañía y que su hogar esté adaptado. para hacerles la vida más fácil. Esto último es algo que hacen mejor los ancianos, antes de que se vuelvan demasiado viejos para manejar tal agitación. Las familias que hacen todo lo posible para ayudar con esto sin hacerse cargo e intentar forzar sus propias opiniones y decisiones sobre sus padres o abuelos sobre lo que es mejor (para sus padres o para ellos) son las familias de cinco estrellas que deben tener.

Y esto lleva a uno de los puntos más importantes de Gawande: lo que importa al final solo puede descubrirse preguntándole a la persona mayor. Sus hijos, o incluso su pareja de cuarenta o más años, pueden no saber lo que les importa ahora, en este momento de sus vidas. Todos sabemos que lo que nos importa puede cambiar a medida que avanzamos en la vida, y no siempre podemos predecir de antemano lo que realmente importará cuando seamos viejos. Gawande analiza esto en el contexto de las intervenciones médicas que se ofrecen a las personas mayores, a veces con enfermedades terminales, pero más comúnmente cuando tienen numerosos problemas "médicos" como resultado de la vejez; es decir, el desgaste gradual de sus órganos corporales. La discusión que la familia debe tener con su pariente anciano tiene que ver con la calidad de vida, ¿qué es lo que les importa y cuánto están dispuestos a arriesgar y sufrir (en términos de intervenciones médicas) para que esto sea posible? Para algunos puede ser que si se pueden hacer lo suficientemente bien como para estar cerca de la boda de su nieta, eso es lo que realmente importa; para otros será que si todavía pueden escuchar música aunque postrado en cama e incapaces de ver lo suficientemente bien como para leer, eso es lo que realmente importa; y para otros puede ser que si no pueden sentarse a la mesa todas las noches y comer con su familia y unirse a la conversación, entonces es hora de irse. Algunas personas incluso pueden desear que se haga todo lo posible para mantenerlos vivos, cualesquiera que sean los riesgos y las posibles consecuencias. No es una discusión fácil, y es posible que deba repetirse, dado que lo que realmente importa al final cambiará a medida que el cuerpo se debilita y el dolor aumenta, y a medida que la mente se atenúa.

Para Oliver Sacks, lo que realmente importaba al final era seguir escribiendo, escuchando su música, comiendo sus comidas favoritas y seguir amando y siendo amado por su pareja y amigos. Esto lo logró, de modo que su legado es que, hasta el final, disfrutó de una vida bien vivida. Y como estoy seguro de que él hubiera dicho, si pudiera hacerlo, nosotros también podríamos hacerlo.

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