El mes pasado, en The Developing Story , discutimos los resultados de investigaciones que confirman que las niñas en los EE. UU. Y en otros países desarrollados están comenzando la pubertad a edades más tempranas que en generaciones pasadas. Aunque muchas personas confunden el inicio de la pubertad de las niñas con el primer período menstrual (o menarquia), la menstruación ocurre relativamente tarde en el largo proceso. Cuando hablamos de comenzar la pubertad, nos referimos principalmente a los primeros signos del desarrollo del vello púbico y de los senos, que pueden ocurrir años antes del primer período de una niña.
Como señalamos el mes pasado, algunos de los principales presuntos culpables de la pubertad temprana incluyen la obesidad, sustancias químicas ambientales (que imitan a las hormonas en el cuerpo) y el estrés psicosocial (incluido el bajo nivel socioeconómico). Este mes, desempaquetamos al primero de estos culpables: cargando un peso extra.
La "epidemia de obesidad" en los Estados Unidos ha recibido mucha atención en los medios. Los niños son más pesados ahora que en cualquier otro momento de la historia. Sabemos que el sobrepeso está relacionado con una serie de resultados deficientes de salud en la infancia (síndrome metabólico, hígado graso) y en la edad adulta (diabetes, enfermedad cardiovascular). Como resultado, algunos investigadores han proyectado que esta generación de niños, en promedio, puede ser la primera en tener vidas más cortas que sus padres. Un efecto menos conocido del exceso de peso es el vínculo con la pubertad temprana. Durante mucho tiempo se ha establecido que las niñas que son más pesadas tienden a tener sus períodos a edades más tempranas. Pero más recientemente la investigación ha descubierto que las niñas más pesadas también son más propensas a mostrar signos de desarrollo de los senos a edades más tempranas. Nuestro colega, Frank Biro, publicó dos estudios históricos en la revista Pediatrics, en 2010 y 2013, que confirman el vínculo entre el índice de masa corporal (IMC) y el desarrollo mamario. Usando datos longitudinales de nuestro estudio de 3 sitios, examinamos a más de 1200 niñas étnicamente y socioeconómicamente diversas. Los resultados mostraron que las niñas se desarrollan más temprano que en el pasado reciente y que el IMC desempeñó un papel importante.
Es bien sabido que una cierta cantidad de grasa corporal es necesaria para que comience la pubertad. La privación nutricional severa puede retrasar la pubertad, como fue el caso entre las niñas durante la hambruna holandesa en la década de 1940. La pubertad retrasada también se observa en niñas con anorexia o entre aquellas que hacen ejercicio en condiciones extremas, como gimnastas o bailarinas. Esto tiene sentido desde una perspectiva evolutiva. El cuerpo requiere un cierto nivel de grasa corporal para desencadenar el desarrollo reproductivo y para apoyar con éxito un eventual embarazo. Ahora sabemos, sin embargo, que la composición corporal también puede tener un efecto en la otra dirección: una mayor cantidad de grasa corporal provoca una pubertad significativamente más temprana en las niñas.
¿Por qué el peso extra de una niña influiría en el momento de la pubertad cuando parece mucho menos lógico desde una perspectiva evolutiva? La respuesta está en la biología. Durante mucho tiempo se pensó que era un tejido latente, ahora sabemos que la grasa corporal es bastante activa. La grasa en el cuerpo secreta estrógeno, la hormona responsable del desarrollo gonadal, que incluye el desarrollo del tejido mamario. Típicamente, esperaríamos que el estrógeno en el cuerpo surgiera exclusivamente del eje gonadal, originado en la glándula pituitaria, que es responsable de provocar la pubertad. Sin embargo, dado el papel activo de la grasa corporal en la producción de estrógeno, ahora sabemos que sirve como otra fuente de estrógeno adicional en el cuerpo de la niña.
La combinación de tener sobrepeso y comenzar temprano la pubertad puede tener profundas implicaciones sociales y psicológicas para las niñas. Ambos se han relacionado con problemas de autoestima y mala imagen corporal. Estas consecuencias psicológicas también se han relacionado con problemas de salud mental, como ansiedad y síntomas depresivos.
En una nota positiva, el peso corporal es uno de los pocos objetivos modificables para la intervención para prevenir la pubertad temprana, y es uno de los que tenemos cierto control en nuestra sociedad. Como se puede imaginar, tener sobrepeso como un joven lo pone en riesgo de tener sobrepeso como adolescente y más tarde como adulto. Las medidas preventivas deberán comenzar temprano. Estos incluyen alimentos saludables y actividad física adecuada. Las intervenciones requerirán no solo el apoyo de la familia y la comunidad, sino que también exigirán cambios a nivel de política. Con los alimentos altos en grasa y las bebidas endulzadas que se comercializan de manera enérgica y constante, necesitaremos encontrar formas estructurales para cambiar las exposiciones que enfrentan los niños y las familias a la vez que mejoran el acceso a alimentos saludables.
