Los guepardos del autocontrol

Los seres humanos son los únicos animales en el mundo que pueden decirse a sí mismos "es solo una película".

Cuando estamos en una película de miedo y la intensidad de nuestro miedo comienza a abrumarnos, decirnos a nosotros mismos "es solo una película" es una forma de controlar nuestros propios sentimientos emocionales: gestionarlos, regularlos, controlarlos. Para el caso, somos los únicos animales que pueden crear una película de miedo en primer lugar, y entretenernos con la emoción que evoca.

Esa es una de las razones por las que pienso que los humanos son los guepardos del autocontrol. Así como los guepardos pueden correr más rápido que cualquier cosa, ningún animal en la tierra puede controlar su propia vida emocional como lo hace un ser humano. Y podría hacer una argumentación creíble (muchos lo han hecho) que esta capacidad humana sin precedentes nos ha permitido dominar casi todos los rincones de la Tierra.

Esto se debe a que el autocontrol nos permite comportarnos de forma más deliberada, con previsión y atención sostenida a recompensas futuras relativamente abstractas. Nos permite involucrarnos en la resolución creativa de problemas, razonar en lugar de simplemente reaccionar. Con autocontrol, nos damos el espacio para planificar. Podemos crear estrategias y contemplar.

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De hecho, la investigación sugiere que nuestras habilidades de autocontrol temprano en la vida tienen consecuencias reales para nuestros éxitos (o fracasos) más adelante. Mientras mejor controlemos nuestros impulsos, mejor lo haremos en la escuela, en el trabajo y en nuestras relaciones.

Los humanos son los guepardos del autocontrol

Estos hechos han inspirado a muchos investigadores prominentes para promover el autocontrol mejorado no solo en la infancia, sino también como un estilo de vida que se cultivará a través de la meditación y la terapia cognitiva conductual.

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Parece lo suficientemente simple, ¿verdad?

Bueno, ciertamente no voy a argumentar que necesitamos menos autocontrol. Pero hay algo -una especie de gusano en el centro- que me preocupa acerca de estas prescripciones, y me devuelve a la metáfora del guepardo, que es más apta incluso de lo que parece. Sí, los humanos son sin duda los guepardos del autocontrol, y así como los guepardos solo pueden mantener su velocidad máxima durante un poco menos de 500 yardas antes de llegar al agotamiento, los humanos solo pueden ejercitar sus habilidades de autocontrol durante tanto tiempo antes de comenzar a perder ellos.

Considere el siguiente ejemplo: le presento una lista de palabras de color-palabras como "amarillo" y "verde" y "azul" y así sucesivamente. Pero el asunto es que la palabra "amarillo" en realidad está impresa en tinta azul, la palabra "Verde" en realidad está impresa en tinta roja, la palabra "azul" en realidad está impresa en tinta amarilla, y así sucesivamente. Entonces te digo que tu tarea es llamar no lo que dice cada palabra, sino el color en el que se imprime cada palabra. ¡Fácil!

Excepto que en realidad no es fácil. Esta tarea, llamada Tarea Stroop, requiere mucha atención sostenida y autocontrol. Hazlo durante el tiempo suficiente, y tu habilidad para hacerlo disminuirá constantemente hasta que apenas puedas hacerlo. Peor aún, haz esta tarea Stroop durante mucho tiempo y te verás menos capaz de hacer todo tipo de cosas: controlar cuánto consumes o gastas, resolver problemas con cuidado o, sí, decirte a ti mismo que es solo una película.

Bien, entonces, si esto es cierto, ¿cómo regulamos nuestras emociones la mayor parte del tiempo? Quiero decir, si el autocontrol sostenido es tan agotador y limitado en el tiempo, ¿por qué no pasamos la mayor parte de nuestro tiempo fuera de control? ¿O agotado? ¿O ambos? O tal vez la pregunta es: ¿cuáles son nuestras opciones una vez que hayamos agotado nuestras reservas de autocontrol?

Comenzaré a abordar la respuesta a esto en mi próximo blog. Mientras tanto, valore su capacidad para controlar sus impulsos, pero tenga cuidado de no depender demasiado de esa capacidad, o puede ponerlo en riesgo.