En las islas remotas, el cambio evolutivo ocurre a una velocidad inusual, convirtiendo a las especies migratorias en especies únicas adaptadas localmente. Los seres humanos prosperan en todas partes ilimitados por las barreras de la isla. ¿Todavía estamos evolucionando?
Lo que las poblaciones de islas revelan
Charles Darwin fue testigo del aspecto de laboratorio evolutivo de las islas en Galápagos, donde observó tortugas gigantes, iguanas marinas y otras especies que no se encuentran en ningún otro lugar. Se dio cuenta de que estos animales únicos se forjaron en el crisol volcánico de ese lugar, contradiciendo puntos de vista de una sola creación ampliamente aceptados de la época.
Quizás la isla más notable desde una perspectiva evolutiva es Madagascar, situada a cientos de millas al este del continente africano. Aproximadamente el 90 por ciento de las especies animales son únicas de la isla.
Así como Australia tiene diversos marsupiales que no se encuentran en ninguna otra parte, Madagascar tiene una amplia gama de lémures documentados en la película de Richard Attenboro (Madagascar, 2011). Estos van desde grandes sifakas parecidas a monos hasta diminutos lémures caducifolios que solo sobreviven en los cañaverales de un solo lago.
El patrón común implica la aparición de una nueva especialización evolutiva de la forma, la apariencia, la fisiología y el comportamiento.
Adaptaciones conductuales y determinismo genético
Darwin no sabía exactamente cómo funcionaba dicho cambio evolutivo, pero supuso que algunos rasgos heredados daban a los individuos una ventaja en la competencia para sobrevivir y reproducirse, y que estos se acentuaban con el tiempo.
La biología moderna integró la teoría de Darwin con la genética y la biología de la población, creando un énfasis en los genes como mecanismo selectivo subyacente al cambio evolutivo. Está quedando claro que la evolución funciona a través de otros mecanismos, incluido el aprendizaje, que son particularmente importantes para los humanos.
Hay otros problemas serios con el determinismo genético.
Una dificultad es que los rasgos aparentemente muy genéticos, como la extroversión, no se ven afectados en ningún grado sustancial por genes específicos en el genoma humano que ahora están mapeados (1).
Otro problema es que en las sociedades modernas hay poca mortalidad infantil, infantil o de adultos jóvenes. Esto significa que la selección natural no puede favorecer a un genotipo sobre otro, particularmente en los entornos modernos donde la mayoría de la gente tiene familias muy pequeñas.
¿La selección natural ha dejado de funcionar en nuestra especie? ¿O continúa el cambio evolutivo con la selección de genes en un segundo plano a favor de la adaptación conductual?
Adaptación a la vida moderna
Los humanos modernos se adaptaron muy rápidamente al uso de herramientas con la aparición de habilidades motrices finas, lateralización cerebral, etc. (2). Una dieta refinada también cambió la anatomía de los dientes y las mandíbulas, y redujo el tamaño del intestino permitiendo un mayor volumen cerebral.
La evolución genética rápida continuó, incluso después de la Revolución agrícola que trajo diversas variaciones regionales en la tolerancia a la lactosa, la tolerancia al alcohol, el color de la piel y la resistencia a la malaria, dependiendo del tipo de agricultura practicada (3).
En el mundo moderno, sin embargo, hay menos lucha por la existencia. Esto significa que la selección de genes se detuvo en seco (aunque el genotipo de un individuo se ve alterado por la experiencia en el sentido de que algunos genes son silenciados, 4). Los ejemplos incluyen los efectos del estrés en la altura y el coeficiente de inteligencia.
A pesar de la detención de la evolución darwiniana convencional, los humanos continúan adaptándose al cambio ambiental a un ritmo vertiginoso. Por ejemplo, aprender a leer cambia el funcionamiento del cerebro y la complejidad de la vida moderna aumenta la inteligencia. Además, nos volvimos mucho menos violentos físicamente a medida que la competencia pasó de enfrentamientos individuales a un concurso sobre la riqueza y el estatus (5).
Conclusión
No existe una justificación científica para considerar a los humanos modernos separados, o distintos, de otras criaturas evolucionadas en este planeta frágil y en constante cambio.
Al igual que otras especies, seguimos siendo modificados por las cambiantes condiciones ecológicas. La evolución nunca se detuvo realmente para nosotros. Somos muy diferentes de nuestros antepasados hace apenas un décimo de millón de años.
Lejos de detenerse, el ritmo del cambio se aceleró en los últimos 10.000 años.
La única diferencia es que la evolución cambió de la selección de genes a otras formas de adaptación, incluido el aprendizaje y el desarrollo infantil flexible. Los mismos mecanismos de adaptación se aplican a otras especies.
Referencias
1 Lukaszewski, AW, y von Rueden, C. (2015). El continuo de extroversión en perspectiva evolutiva. Personality and Individual Differences, 77, 186-192.
2 Henrich, J. (2015). El secreto de nuestro éxito: cómo la cultura está impulsando la evolución humana domesticando a nuestra especie y haciéndonos más inteligentes. Princeton, Nueva Jersey: Princeton University Press.
3 Cavalli-Sforza, LL, Menozzi, P., y Piazza, A. (1996). La historia y la geografía de los genes humanos. Princeton, Nueva Jersey: Princeton University Press.
4 Moore, DS, (2015). El genoma en desarrollo: una introducción a la epigenética conductual. Nueva York: Oxford University Press.
5 Ridley, M. (2010). El optimista racional. Nueva York: Harper Collins.
