Los síntomas autistas aumentan el riesgo de abuso de sustancias

Generalmente, las personas en el espectro del autismo tienden a ser personalmente prudentes y socialmente retraídos. Como era de esperar, investigaciones previas muestran que las personas con autismo tienden a tener bajas tasas de abuso de sustancias: la preferencia por el bajo riesgo y la evitación de situaciones sociales significan menos consumo de alcohol o drogas. Pero una nueva investigación de la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington encontró lo opuesto: en su estudio de 3.080 gemelos australianos, las personas con síntomas de autismo tenían más probabilidades que las personas sin síntomas de abusar del alcohol y la marihuana. La razón interesante por la cual y quizás las implicaciones para proteger tanto a las personas autistas como a aquellas que son socialmente retraídas están dentro de su fascinante investigación.

En primer lugar, las personas en el espectro del autismo son un grupo difícil de estudiar, porque el espectro incluye a muchas personas con síntomas leves como los del síndrome de Asperger, el lado menos extremo del espectro que puede no diagnosticarse. Y así, en lugar de estudiar a personas formalmente diagnosticadas con autismo, en este caso los investigadores preguntaron a la gente sobre sus síntomas que tienden a estar relacionados con el autismo. ¿Cómo se relacionaría el consumo de alcohol y marihuana con síntomas como dificultades de interacción social, desafíos de comunicación y una tendencia a participar en conductas repetitivas?

Curiosamente, lo que descubrieron es que las personas con rasgos autistas no eran más propensas a beber o usar marihuana que las personas sin estos rasgos, pero que las personas con rasgos autistas que bebían o fumaban marihuana tenían más probabilidades de volverse adictas o abusar de estas sustancias.

En su estudio, poco menos del 20 por ciento de los gemelos sin rasgos autistas cumplían los criterios para el alcoholismo. Pero de las personas con rasgos autistas, el 35 por ciento eran dependientes del alcohol. Con la marihuana, el 23 por ciento de los controles había usado marihuana más de 10 veces en sus vidas, en comparación con el 39 por ciento de las personas con 6 o más síntomas autistas.

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En un comunicado de prensa que acompaña a la investigación, Duneesha De Alwis, PhD, becario postdoctoral en el Departamento de Psiquiatría, escribió: "Las personas con rasgos autistas pueden ser retiradas socialmente, por lo que beber con sus compañeros es menos probable. Pero si empiezan a beber, incluso solos, tienden a repetir ese comportamiento, lo que los pone en mayor riesgo de dependencia del alcohol ".

Pero, ¿qué pasa con los hallazgos previos de que las personas con autismo están protegidas del abuso de sustancias? La respuesta, según los investigadores, es la diferencia entre los síntomas y el diagnóstico . Piénselo: es probable que un diagnóstico acompañe una forma más extrema del trastorno. Y parece de esta investigación como si una forma más extrema del desorden pudiera impedir que las personas autistas incluso experimentaran con sustancias.

Pero luego, a nivel de síntomas individuales o incluso grupos de síntomas, "podría ser que algunos rasgos relacionados con el autismo son protectores, mientras que otros elevan el riesgo de problemas de alcoholismo y abuso de sustancias", dice Arpana Agrawal, PhD, profesor asociado de psiquiatría en la universidad.

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Si el autismo en sí mismo es protector, las tendencias autistas pueden ser un factor de riesgo para el abuso de sustancias. ¿Qué síntomas autistas aumentan el riesgo? ¿Están las personas con solo una o dos tendencias autistas en mayor riesgo o hay puntos de inflexión en el espectro que aumentan y luego disminuyen el riesgo? Agarwal, De Alwis y sus colegas están haciendo estas preguntas en futuras investigaciones. Por el momento, me gustaría escuchar su experiencia con autismo, síntomas que podrían considerarse autistas y abuso de sustancias. ¿Cuál es su opinión sobre la intersección de estos desafíos?

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Richard Taite es fundador y CEO de Cliffside Malibu, y ofrece un tratamiento de adicción individualizado y basado en evidencia basado en el modelo de Etapas de Cambio. También es coautor con Constance Scharff del libro Ending Addiction for Good.