El trauma cambia no solo la forma en que pensamos, sino también la forma en que nuestro cerebro funciona.
"Después del combate, los veterinarios tienen que vivir con una red neuronal alterada", dijo el Dr. Bessel van der Kolk, fundador y director médico del Centro de Trauma del Justice Resource Institute en Massachusetts.
Y eso tiene profundas implicaciones para los veteranos de combate con trastorno de estrés postraumático. Si las razones neurológicas les impiden controlar algunas de las cosas que hacen, ¿cómo podemos hacerlos responsables? ¿Y qué terapias funcionan mejor para estos cerebros dañados? Veremos más de cerca estos dos temas en blogs posteriores.
Pero primero, permítanme que les cuente acerca de una notable conferencia que dio Van der Kolk en el Centro para la Ética y el Estado de Derecho de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia la semana pasada.
Al principio de su carrera, uno de los pacientes de van der Kolk le dijo que había matado a algunos niños vietnamitas, había disparado a un granjero inocente y había violado a una mujer para vengar las muertes del día anterior de todos los miembros de su pelotón, incluido su mejor amigo. Así que van der Kolk usó los asesinatos por venganza como un ejemplo de lesión moral en la conferencia de TEPT.
"Después de que algo así sucede, los veterinarios ya no se sienten seguros", dijo. "Y es posible que no se sientan seguros estando con su esposa e hijos".
Un problema es la desensibilización. Cuando un soldado se adormece ante el caos que lo rodea, también pierde su sentido de compasión por los demás.
Peor aún, es como si esos traumas se atascaran en el cerebro de un veterinario y él no puede continuar con su vida. "Eso se debe a que el TEPT surge de una parte del cerebro sobre la que no tenemos control", explicó van der Kolk.
En las últimas décadas, los neurólogos han podido utilizar escáneres cerebrales para determinar cómo los cerebros de las personas responden a diversos estímulos y recuerdos. Van der Kolk mostró varias diapositivas para ilustrar cómo un cerebro traumatizado opera de forma diferente a un cerebro llamado "normal".
Cuando un veterinario de combate recuerda los eventos traumáticos de su pasado, la corteza prefrontal del cerebro, el centro del pensamiento racional, se apaga. Eso hace que sea imposible tratar de usar la lógica para enfrentar sus recuerdos, dijo van der Kolk.
En particular, una parte del lóbulo frontal izquierdo del cerebro llamada área de Broca se cierra cuando se enfrenta a un trauma. "Sin un área funcional de Broca, no puedes poner tus pensamientos y sentimientos en palabras", dijo van der Kolk en su último libro, The Body Keeps the Score. "Nuestros escaneos mostraron que el área de Broca se desconectó cada vez que se activaba un flashback ….
"En condiciones extremas, la gente puede gritar obscenidades, llamar a sus madres, gritar de terror o simplemente cerrar", escribió. "Las víctimas de asaltos y accidentes se quedan mudos y congelados en las salas de emergencia; los niños traumatizados 'pierden la lengua' y se niegan a hablar. Las fotografías de soldados de combate muestran a hombres con los ojos vacíos mirando mudamente al vacío ".
Al mismo tiempo, el sistema límbico del cerebro, el asiento de las emociones, aumenta, y la amígdala envía hormonas y neuroquímicos que aumentan la presión sanguínea, la frecuencia cardíaca y la ingesta de oxígeno para preparar el cuerpo para luchar o huir.
No existe una vía neuronal conocida para permitir que la razón modere las emociones derivadas del sistema límbico, dijo van der Kolk en la conferencia sobre el TEPT.
A las víctimas de trauma también les cuesta concentrarse porque están distraídas por todo lo que las rodea.
"El cíngulo anterior izquierdo filtra las distracciones que nos rodean", dijo van der Kolk, "pero el trauma lo incapacita". Así que las personas traumatizadas no pueden filtrar las influencias externas, lo que les dificulta aprender nuevas conductas ".
El trauma en la infancia hace que un adulto sea más susceptible a volver a sufrir traumas, dijo. Eso es especialmente preocupante, agregó, porque más de 12 millones de mujeres estadounidenses han sido víctimas de violación, y más de la mitad de las violaciones se han impuesto a niñas menores de 15 años. Y cada año, alrededor de 3 millones de niños son maltratados y abandonados, un tercio de los cuales son tan severos que los servicios de protección infantil locales o los tribunales deben tomar medidas.
"Entonces, si quieres eliminar el TEPT en el ejército, solo deja que personas con una infancia perfectamente segura sirvan en tu ejército", agregó. "Por supuesto, sería un ejército muy pequeño".
Van der Kolk cerró su conferencia ilustrando dos respuestas dramáticamente diferentes a los ataques terroristas del 9-11.
Uno de ellos era el dibujo de un niño de 5 años del avión que se estrelló contra el World Trade Center. Mostraba lo que parecía ser una explosión de bola de fuego, personas gritando y saltando por las ventanas. Mostraba todas las vistas y sonidos del ataque que había sido registrado por el sistema límbico.
Pero también había un elemento importante del pensamiento racional: el joven artista había añadido un trampolín en el suelo, junto al World Trade Center, para que las personas que saltaran no sufrieran daños.
Por el contrario, la respuesta de Washington, DC, fue completamente límbica, dijo van der Kolk.
"Después del 11 de septiembre, el presidente dijo que los bombardearíamos vivos o muertos", dijo. "Y eso fue totalmente una respuesta límbica, no racional. Debido a que nuestro gobierno operó con una respuesta límbica en lugar de racional, más de 2.000 iraquíes que no tuvieron nada que ver con el 11-S han sido asesinados ".
Entonces, ¿qué tipo de terapia favorece este neurocientífico?
"Necesitamos volver a poner en línea esa porción del cerebro traumatizado si queremos proporcionar una terapia efectiva para el TEPT", le dijo van der Kolk al grupo.
De muchas maneras, eso involucra las mismas técnicas que usa una madre para consolar a un niño asustado: balancearse, sostenerse, calmarse y cantar. También es importante que el veterinario, al igual que el niño, sienta una sensación de seguridad.
"El hombre es un animal social", dijo Aristóteles, y ese concepto es clave para la terapia de van der Kolk. Nos conectamos con otros trabajando en sincronicidad, construyendo ritmos que nos conectan con otros, dijo. Es por eso que los ejercicios de aliento, el canto, las artes marciales como el qigong, la batería, el canto grupal y el baile son muy importantes.
Todos confían en los ritmos interpersonales, la conciencia visceral y las comunicaciones vocales y faciales que ayudan a sacar a las personas de sus etapas de lucha o huida, reorganizan su percepción de peligro y aumentan su capacidad para manejar las relaciones, dijo.
"Los estadounidenses usan alcohol y drogas para tratar el TEPT", dijo van der Kolk. "Pero otras culturas recurren a la danza, el canto, la música y el tambor. El yoga muestra una mayor efectividad que cualquier píldora que puedas tomar ".
