Un médico amigo mío (la mayoría de mis amigos son médicos) descubrió en su investigación que la medicina alternativa no es tanto una alternativa como adicional. La mayoría de las personas que recurren a ella cuando tienen una enfermedad discernible no dudan en servirse también de la medicina ortodoxa; en efecto, respaldan dos caballos con la esperanza de que uno de ellos gane.
La medicina alternativa es tan popular como siempre. Es una industria que genera muchas decenas de miles de millones al año. Esto es sorprendente de una manera, pero no sorprendente en otra. Es sorprendente porque vivimos en una era de racionalidad científica, en la que la medicina ortodoxa tiene poderes y capacidades nunca soñadas, incluso hace cincuenta años. Podrías haber pensado que la filosofía que provocó esta transformación asombrosa se habría aceptado universalmente como resultado, pero esto está lejos de ser el caso.
Tan grande como ha sido la transformación, la ley fundamental de la existencia humana -un hombre, una muerte- sigue siendo la misma. Además, muchas enfermedades crónicas, como la osteoartritis y el síndrome del intestino irritable, por nombrar sólo dos, se alivian imperfectamente, y nunca se curan del todo, por la medicina moderna; es de esperar, por lo tanto, que la gente debería buscar en otra parte.
Las razones históricas para el éxito de un movimiento como la homeopatía no son difíciles de entender. Su doctrina se desarrolló en un momento en que la medicina ortodoxa tenía poca comprensión de las causas de la enfermedad y sus terapias a menudo eran brutales e incluso dañinas. Las personas fueron purgadas en ambos extremos del tracto alimentario, sangradas y ampolladas. La cirugía fue horrible. Probablemente murieron casi tan a menudo de su tratamiento como de su enfermedad.
Por el contrario, la homeopatía era inofensiva. No causó efectos secundarios y si las personas se recuperaron espontáneamente de su enfermedad, como a menudo lo hicieron, su recuperación podría atribuirse al tratamiento. Si no se recuperaron, bueno, todos tienen que morir alguna vez, y al menos el tratamiento no habría aumentado su sufrimiento.
Pero creo que hay más en la continua popularidad de la medicina alternativa que esto. Sospecho que una buena parte de su popularidad es un rechazo implícito, o incluso miedo, de lo que muchos ven como la filosofía inhumanamente mecanicista de la medicina ortodoxa. Es una crítica generalizada a este último que no trata a la persona "completa": que, por el contrario, lo trata como si fuera solo un espécimen de algo u otro.
Esta crítica es parcialmente correcta y parcialmente errónea. Todos los médicos son enseñados y saben perfectamente bien en abstracto, que la enfermedad es multifactorial y que los hábitos, las creencias, la cultura y la psicología individual de una persona afectan la forma en que se manifiesta. Los buenos médicos toman esto en cuenta. Pero en la práctica, a menudo prevalece un enfoque mecánico. Un internista de mi conocimiento llama al escáner de resonancia magnética "el contestador automático": cada paciente se pone automáticamente en él y sale el diagnóstico. Un paciente siente que solo es una parte para ensamblar en una línea de producción. Nadie está interesado en él como individuo.
Contra esto, la medicina alternativa parece más cálida y amigable. Los practicantes alternativos parecen tener más tiempo para dedicar a sus pacientes que los ortodoxos. Además, las teorías sobre las cuales trabajan implican un misterio si no es el místico: hay cosas en el cielo y en la tierra de las que sueña su filosofía, doctor, especialmente en lo que a mí respecta. Mi caso es especial, no solo un caso corriente de enfermedad x, y o z. La medicina alternativa está perfectamente adaptada a la era del neopaganismo, a las necesidades de las personas que dicen ser espirituales pero no religiosas.
Es por eso que el esfuerzo científico para demostrar la eficacia de tratamientos alternativos, por medio de métodos como los ensayos doble ciego, no viene al caso. Si tal prueba prueba que un tratamiento alternativo es efectivo, pronto será absorbido por la medicina ortodoxa y perderá así su mística. Pero si resulta ineficaz, la fe en ella no se verá afectada, del mismo modo que aquellos que predicen el fin del mundo en tal o cual fecha no se inmutan en su fe cuando el final no ocurre en la fecha prevista.
¿Importa la continua popularidad de la medicina alternativa? Abrumadoramente (me parece) la respuesta es no. Puede haber algunos casos en los que la creencia en esto impida que alguien busque tratamiento para una enfermedad grave pero tratable y, por lo tanto, cause una muerte evitable. Pero como he dicho, la mayoría de los creyentes en medicina alternativa también se aprovechan de la variedad ortodoxa. Supuestamente, las hierbas y los minerales curativos pueden ser venenosos (he visto personas envenenadas con plomo y arsénico por los practicantes de Ayurvedic). Pero estos casos son pocos y distantes, ciertamente en comparación con los de personas dañadas por la medicina ortodoxa, a pesar de que el número de personas salvadas por la medicina alternativa se acerca a cero. Hace mucho tiempo que dejé de irritarme la irracionalidad de los demás en este asunto, porque todos somos irracionales sobre algo y todos nosotros necesitamos consuelo en algún momento de nuestras vidas.
