Cuando surgen nuevas ideas en las ciencias, a menudo toma tiempo para que las ideas vayan a la conciencia pública. Tal es el caso con la idea de "programación fetal", una idea que se hizo prominente en la medicina clínica en los años ochenta. Por el momento, es uno de los términos de zumbido en algunas áreas de la psicología y la pediatría.
En la pediatría moderna y la psicobiología del desarrollo, la programación fetal (también llamada programación prenatal) es la idea general de que durante el desarrollo del embrión y el feto los parámetros fisiológicos importantes pueden restablecerse por eventos ambientales -y lo más importante- el restablecimiento puede durar hasta la edad adulta e incluso afectan a la generación siguiente para producir un trastorno no genético transgeneracional.
La esencia de la idea es que los impactos en los entornos celulares fetales locales pueden cambiar la expresión génica durante la construcción del desarrollo de tejidos y órganos, y estos cambios pueden tener consecuencias a largo plazo para la función de esos tejidos y órganos durante la infancia y la edad adulta.
¿Qué hay del comportamiento? Usemos el término "feto" en un sentido genérico para abarcar todo el desarrollo desde la concepción hasta el nacimiento. En los humanos son nueve meses de gestación, un período de desarrollo de nueve meses durante el cual los impactos ambientales aparentemente pueden afectar no solo la salud física posterior sino también la salud mental posterior. Después de todo, el cerebro en desarrollo, como cualquier otra parte del feto, es un posible objetivo para los impactos ambientales, y es una suposición segura de que lo que afecte al cerebro en desarrollo tiene el potencial de moldear el comportamiento infantil después del nacimiento y también el potencial para dar forma comportamiento adulto.
La evidencia para la programación fetal es clara. Los investigadores ya han correlacionado la enfermedad cardíaca y la diabetes con el crecimiento fetal, con mediciones de la circunferencia de la cabeza y la longitud corporal al nacer. Podemos ver esos efectos, pero los efectos más sutiles en varios sistemas fisiológicos, en particular en el sistema nervioso en desarrollo, son difíciles de detectar, y las mediciones del comportamiento posterior a menudo son incluso más difíciles. A pesar de los problemas de investigación para definir las relaciones entre los impactos ambientales en el feto en desarrollo y el comportamiento y la inteligencia posterior, existe un consenso general entre neuropsicólogos, neurotóxicos y pediatras de que tales impactos y consecuencias pueden ser tremendamente importantes. Ciertamente, ya hay suficiente evidencia en la literatura de investigación para apoyar esta idea.
El concepto de programación fetal, de los orígenes evolutivos de la salud y la enfermedad, surgió del holandés "El invierno del hambre", un episodio sorprendente en la ciencia y la historia.
Durante la Segunda Guerra Mundial, los Países Bajos fueron ocupados por Alemania, y en el otoño de 1944, en represalia por una huelga ferroviaria para ayudar a los Aliados, los nazis comenzaron una brutal represión de nueve meses que cortó el suministro de alimentos a la población del país. parte occidental de los Países Bajos. Dieciocho mil holandeses lentamente murieron de hambre. Comparando poblaciones, esto sería el equivalente a más de 600,000 personas muriendo de inanición en América.
Desde septiembre de 1944 hasta mayo de 1945, una gran parte de la población holandesa vivía con menos de 1000 calorías por día. Las personas padecen hambre crónica y las enfermedades producidas por la malnutrición. La población hambrienta comía todo lo que tenía a mano para sobrevivir, incluidos los bulbos de tulipán.
Más tarde, por varias razones, esta tragedia llegó a tener un significado único para la ciencia: 1) la hambruna estaba muy limitada en el tiempo y el lugar; 2) la población afectada tenía grandes problemas para obtener alimentos en otro lugar, por lo que para los afectados, las condiciones de hambre eran relativamente constantes; 3) la población era étnicamente homogénea y sin marcadas diferencias previas en los patrones dietéticos; 4) las raciones de alimentos oficiales se conocen por períodos semanales, de modo que el número de calorías disponibles podría estimarse por lugar y hora de nacimiento; 5) la evidencia fue que la disponibilidad de alimentos no fue afectada en gran medida por la clase social; 6) era posible un seguimiento a largo plazo, ya que los individuos en Holanda podían rastrearse a través de los registros nacionales de población.
The Dutch Hunger Winter brindó a la ciencia y la medicina clínica una población de madres embarazadas y fetos con desnutrición en el primer, segundo o tercer trimestre, además de las historias médicas infantiles y adultas de los fetos que sobrevivieron e historias similares de los hijos de esos fetos .
Ninguna hambruna ha tenido sus consecuencias transgeneracionales tan cuidadosamente tabuladas y examinadas. La idea de programación fetal que derivó de ella resultó en una cascada de investigación, una cascada que ahora está remodelando la pediatría y la psicobiología del desarrollo.
En mi próximo blog, comenzaremos a ver lo que sabemos sobre la relación entre la programación fetal, los impactos fetales, el comportamiento posnatal y la enfermedad mental.
[Algunas partes del texto anterior están adaptadas de Más que genes: lo que la ciencia nos puede decir sobre los productos químicos tóxicos, el desarrollo y el riesgo para nuestros niños . Autor: Dan Agin. Oxford University Press, 2009.]
