Soñar es una parte fundamental, aparentemente intemporal, de la experiencia humana. Durante muchos miles de años, los humanos han contemplado, teorizado y dado significado a los sueños. Las culturas antiguas prestaban gran atención a los sueños. Entre las diversas culturas antiguas, los sueños adquirieron muchas formas de significado e importancia. A veces los sueños eran advertencias y mensajes de dioses o entidades divinas. En algunos casos, los sueños pueden ser evidencia de espíritus malignos. Los sueños se consideraban un vehículo para predecir el futuro, una forma de comunicarse con los muertos, un medio para viajar más allá de los límites físicos del cuerpo. Se creía que los sueños eran poderosos e importantes.
En los siglos XIX y principios del XX, los médicos que exploraban el complicado paisaje emocional de la experiencia humana le dieron tremenda atención y significado a los sueños. Sigmund Freud creía que los sueños eran la expresión necesaria de la mente inconsciente, un vehículo para que la mente explore emociones y deseos reprimidos. Carl Jung teorizó que los sueños proporcionaban un medio para resolver conflictos entre la mente consciente e inconsciente de un individuo, conflictos que reflejaban las tensiones tanto del sentido interno de sí mismo del individuo como del sentido de sí mismo en la sociedad. A mediados del siglo 20, los científicos se dedicaban al estudio de los mecanismos cognitivos y neurológicos de los sueños, una parte de una exploración científica más amplia del sueño. Hoy en día, las nuevas tecnologías nos permiten observar y explorar estados de ensueño de maneras completamente nuevas.
Sin embargo, soñar sigue siendo en muchos sentidos un misterio profundo. A pesar de la exploración y atención científicas sostenidas -y no hay escasez de teorías-, aún no conocemos la respuesta a la pregunta más fundamental: ¿por qué soñamos? A pesar de todo el estudio y la atención que han recibido los sueños, es notable lo mucho que no sabemos sobre los sueños, no solo sobre su propósito, sino también sobre la mecánica del cerebro que hace que los sueños sucedan.
En esta serie de 3 partes, exploraremos el mundo de los sueños, mirando lo último que la ciencia tiene que decir sobre por qué podríamos soñar, y la mecánica del sueño en el cerebro. Examinaremos el contenido de los sueños y cómo los sueños pueden reflejar e influir en la vida de vigilia. Veremos los trastornos relacionados con los sueños y cómo las condiciones de salud y algunos medicamentos pueden alterar los sueños.
Primero: lo básico. ¿Qué es un sueño, exactamente, y cuáles son las características del comportamiento de sueño típico?
En su nivel más básico, un sueño es una colección de imágenes, impresiones, eventos y emociones que experimentamos durante el sueño. A veces los sueños tienen narrativas fuertes, con tramas y personajes que se pueden arrancar de una pantalla de cine. Otras veces, los sueños son más impresionistas, con las emociones o las imágenes visuales como la característica más identificable. Cómo y por qué ocurren los sueños sigue siendo una cuestión de investigación y debate. Pero hay algunos detalles sobre los sueños que sabemos.
Típicamente, una persona pasará 2 horas o más soñando por la noche, experimentando en algún lugar dentro del rango de 3-6 sueños discretos durante el transcurso de una noche de descanso. La duración de los sueños puede variar significativamente, pero la mayoría de los sueños parecen durar de 5 a 20 minutos. La gran mayoría de los sueños que experimentamos, para la mayoría de nosotros, nunca serán recordados. Los recuerdos de los sueños generalmente se desvanecen muy rápido después de que despertamos. Pero el grado en el que recordamos nuestros sueños, o no lo recordamos, no es un reflejo de cuánto tiempo realmente pasamos soñando.
Nuestra capacidad individual para recordar el sueño varía ampliamente. Algunas personas pueden recordar sueños con regularidad, a menudo con gran detalle, mientras que otros pueden tener recuerdos borrosos de temas o temas en sus sueños, o no recordar en absoluto. Hay varias explicaciones posibles de por qué algunas personas son más o menos capaces de recordar sus sueños. Los estudios sugieren que el recuerdo de los sueños puede estar relacionado con patrones de actividad en el cerebro. Otra investigación indica que el recuerdo de los sueños puede estar influenciado por los estilos de apego interpersonal: la forma en que tendemos a formar vínculos con otras personas en nuestras vidas. Las fluctuaciones de los niveles hormonales durante toda la noche también pueden tener un papel en el recuerdo de los sueños. Durante el sueño REM, un momento de sueño activo, los niveles de la hormona cortisol son altos y pueden interferir con la comunicación entre las áreas del cerebro que están involucradas en la consolidación de la memoria.
Mucho pero no todo el sueño parece ocurrir durante el sueño REM. Esta etapa del sueño se caracteriza por altos niveles de actividad cerebral, similar a lo que ocurre durante un estado de vigilia. Los adultos pasan aproximadamente el 25% de su tiempo de sueño en el sueño REM, con períodos más largos de sueño REM que ocurren más tarde en la noche y en la madrugada. El sueño REM es parte del ciclo de sueño normal que también incluye varias otras etapas de etapas de sueño no REM (NREM) 1-3, con etapas 1 y 2 de sueño ligero y etapa 3 de sueño profundo. Soñar puede ocurrir en cada etapa del sueño. La investigación sugiere que tanto los mecanismos del sueño en el cerebro como la propia experiencia del sueño son notablemente diferentes en el sueño REM frente al sueño NREM. Los sueños durante el sueño REM parecen ser considerablemente más vívidos, extraños e impulsados narrativamente que los sueños durante otras etapas del sueño.
Una característica importante del sueño REM que se relaciona con el sueño es una condición conocida como atonía REM, la inmovilización de la mayoría de los principales grupos musculares y reflejos del cuerpo. Durante el sueño REM, el cuerpo se paraliza en gran medida, en lo que parece ser, al menos en parte, una respuesta de protección a la naturaleza cargada emocional y físicamente del sueño. REM atonía evita que el durmiente actúe físicamente en respuesta a los sueños. Es posible despertar y aún estar en un estado de parálisis del sueño. Esta puede ser una experiencia profundamente atemorizante, particularmente la primera vez que ocurre. Cuando esto sucede, es posible que no pueda hablar o moverse durante un breve período de tiempo. Despertarse para experimentar la parálisis del sueño es una señal de que su cuerpo puede no estar haciendo transiciones suaves entre las etapas del sueño. Esto puede ser el resultado del estrés, la falta de sueño, otros trastornos del sueño, incluida la narcolepsia, así como un efecto secundario de los medicamentos o el consumo excesivo de drogas o alcohol.
Ahora que hemos cubierto algo de lo que se entiende sobre la mecánica del soñar, veremos a continuación el material con el que se hacen los sueños: el contenido de los sueños y las características de la experiencia de los sueños.
Dulces sueños,
Michael J. Breus, PhD
El Sleep Doctor ™
www.thesleepdoctor.com
