Obesidad Epidémica: Adaptación Gone Wild

Esta mañana me senté en un panel para estudiantes de medicina; el sujeto era obesidad. A nivel nacional, como sabe cualquier persona que no se haya escondido debajo de una roca, la imagen no es bonita; de hecho, es bastante fea. Según la definición estándar, obesidad significa un Índice de Masa Corporal (IMC, peso en kilos sobre la altura en metros al cuadrado) por encima de 30, y en aproximadamente 15 años a partir de 1990 pasamos de 22 por ciento a 33 por ciento obesos.

Ahora, no me importa cómo lo llames o dónde quieras trazar la línea. Elige cualquier número de IMC y verás más estadounidenses por encima cada año. Esto incluye a niños y adolescentes, que aparecen cada vez más en las oficinas de pediatras con diabetes tipo II, que solía llamarse "inicio en la edad adulta". En algunas prácticas hay más de ellas que en Tipo I, una vez llamada diabetes infantil.

¿No quieres llamarlo una epidemia de obesidad? Multa. Endémico, omnipresente, que se dispara, crece abruptamente, lo que sea. Cualquiera que les esté diciendo a estos niños que está bien y que deben alimentarse bien de sus cuerpos los está haciendo y al país como un flaco servicio. Se dirigen a la diabetes, la enfermedad cardíaca, el cáncer de colon, la artritis y muchas otras afecciones en un número récord. Ayúdelos con sus problemas de imagen corporal, pero no les diga que está bien ser gordo.

Pero, ¿por qué esta tendencia? ¿No es desadaptativo? En términos evolutivos, la respuesta es simple. No solo por millones, sino por cientos de millones de años, nuestros antepasados ​​fueron seleccionados para almacenar grasa en tiempos de abundancia. De esa forma, podrías sobrevivir tiempos malos. El problema es que ahora no hay fin para la abundancia.

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Entre los bosquimanos de Botswana, con quienes viví durante dos años y otros cazadores-recolectores, no había hambre, pero tampoco obesidad. Los alimentos fueron más difíciles de obtener, comer y digerir, y mantuvieron un alto nivel de aptitud aeróbica y muscular solo por la actividad en la búsqueda de alimentos. En comparación con nuestra dieta, la suya era mucho más alta en fibra y mucho más baja en carbohidratos refinados, grasas saturadas y sal. Los niños siempre estaban al aire libre y activos.

Nuestros genes y cuerpos evolucionaron en ese contexto, y simplemente no pueden manejar lo que les hacemos ahora.

La cultura importa, por supuesto. Mi colega Peter Brown y yo hace muchos años miramos el ideal de la belleza en las culturas en todo el registro antropológico. Plumpness es el ideal en más del 80 por ciento. Mire las pinturas de Rubens, Tiziano y Tintoretto, y verá a las mujeres que fueron consideradas las mejores bellezas de su tiempo. Otras épocas han premiado a mujeres menos regordetas, pero pocas lo suficientemente delgadas como para hacer Playboy , y mucho menos Vogue .

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Slim era el ideal en algunas culturas, muy gordo en ninguno. Agradablemente regordete pero no obeso era el objetivo en la mayoría, y la grasa extra que guardaban las bellezas contenía casi la energía extra que hubieran necesitado para superar un embarazo y un par de años de lactancia. En otras palabras, eran hermosos porque podían hacer y alimentar a un bebé.

En algunas culturas en el pasado, evidentemente se valoraba la obesidad franca. Tallas como las "Venus" de la última Edad de Piedra parecían mujeres con un IMC muy alto, posiblemente también embarazadas. Algunas culturas en África tenían cabañas de engorde para adolescentes para prepararlas para el matrimonio. En muchas culturas, mostró su riqueza y estado al mostrar que podría aumentar el excedente de grasa. Pero se detuvo con un regordete agradable, probablemente porque se hicieron evidentes signos de mala salud cuando fue más allá.

Pero vivimos en la cultura Supersize, que está produciendo una legión de niños y niñas, hombres y mujeres, que son mucho más gordos que la gordura que solía ser (y en gran parte del mundo todavía lo es) la norma. Sin embargo, irónicamente, la nuestra es una cultura con un ideal cosmético que es excepcionalmente delgado. No es un ideal de salud; la mortalidad es más baja con un IMC de 22 o 23, que nunca verías en un anuncio de moda típico. Y en el peor de los casos, el ideal conduce a la anorexia o la bulimia.

Esos son trastornos malos, a veces mortales, pero las implicaciones para la población son mucho más graves en el otro extremo del espectro de IMC. Y como la mayoría de las cosas malas, la tendencia es peor para los pobres. Nuestra sociedad consigna a los pobres para ganar peso haciendo que sea difícil y costoso obtener buenos alimentos y que sea fácil y barato obtener basura.

La tendencia afecta a los negros (especialmente a las mujeres) más que a los blancos, en parte debido a la cultura, pero principalmente por el acceso. No puedes encontrar frutas y verduras frescas en el centro de la ciudad, y no quieres que tus hijos jueguen afuera en las calles plagadas de drogas y disparos. Estás luchando por mantener el cuerpo y el alma juntos, de modo que cuando tu hijo se sienta durante horas viendo la televisión y comiendo bocadillos, tienes mayores preocupaciones que el IMC.

Pero depende de nosotros, como sociedad, reconocer que aquí está sucediendo más que la falta de voluntad. La especie humana fue creada para almacenar grasa siempre que sea posible y para resistir la pérdida de peso con muchos mecanismos de apetito a prueba de fallas. Y por muy buenas razones evolutivas, es aún más difícil mantener el peso perdido que perderlo.

Entonces, debemos reconsiderar nuestras leyes, políticas alimentarias escolares, subsidios agrícolas, programas educativos y campañas de información antes de tener que cambiar nuestro nombre a Homo lipidens.