Cuando piensas en los padres, puedes evocar una imagen de una pintura de Norman Rockwell, con una madre y un padre sentados con sus hijos en la mesa de la cocina o frente a la chimenea. Pero para algunos hombres, la paternidad es algo que se hace a distancia: muchos hombres no viven con sus hijos, y es posible que ni siquiera los vean con regularidad. Una fracción significativa de los padres estadounidenses cae en esta categoría, y está aumentando con cada año que pasa.
La mayoría de los niños viven con sus padres en el momento en que nacen. En un estudio de los primeros nacimientos de hombres estadounidenses publicado en 2006, Martínez et al. informó que el 66% fueron para parejas casadas. Otro 18% correspondía a parejas que cohabitaban: personas solteras que vivían juntas. Solo el 16% fueron para parejas no casadas que vivían separadas. Por lo tanto, alrededor del 84% de los niños nacen en hogares con dos padres. Sin embargo, el divorcio y la disolución del sindicato (este último es un término utilizado por los demógrafos para describir cuándo se desintegran las relaciones de cohabitación no matrimoniales) significa que, a medida que crecen, más hijos vivirán separados de sus padres. Un estudio de 2003 realizado por Heuveline et al. examinó los arreglos familiares estadounidenses desde el nacimiento hasta los 15 años y estimó que el 51% de los niños pasarán parte de sus vidas con un padre soltero. Encontraron que el niño estadounidense promedio puede esperar gastar 9.9 de los primeros 15 años viviendo con ambos padres biológicos, 2.7 años viviendo con una madre soltera y 2.4 años en otros arreglos de vivienda (incluida la vida con un padrastro o madrastra).
La disolución de la Unión no es un fenómeno moderno, pero está muy extendida entre las sociedades cuyos habitantes viven de la caza y la recolección o de la simple agricultura. Más de una cuarta parte de los matrimonios entre cazadores-recolectores, por ejemplo, terminan en divorcio (revisado en Gray y Anderson, 2010). Los ecólogos del comportamiento animal que estudian especies (como la mayoría de las aves, así como muchos primates y carnívoros) en los que ambos padres cooperan para hacer notar que la "deserción de un compañero" no es infrecuente en el mundo animal también. Pero hay una diferencia clave. Entre todas las especies, aparte de los humanos, si un hombre deja a su pareja y la descendencia se queda con ella, sus responsabilidades parentales llegan a su fin. Solo en los humanos, muchos padres ausentes mantienen algún contacto con y continúan invirtiendo en descendientes no dependientes. Los padres pueden seguir compartiendo recursos con sus hijos, como alimentos o dinero, pero los hombres también pueden pasar tiempo con sus hijos cuando pueden o ayudarlos a negociar importantes hitos sociales, como el inicio de la vida adulta o la búsqueda de un cónyuge. Hoy en día, otras formas de contacto, como llamadas telefónicas y correos electrónicos, pueden sustituirse por contacto cara a cara, ayudando a mantener estrechos vínculos emocionales entre los hombres y sus hijos no residentes (aunque la investigación sugiere que tales contactos disminuyen con el tiempo).
Cuando nace un bebé, pocos hombres anticipan que algún día estarán viviendo lejos de sus hijos, tal vez viéndolos solo a intervalos largos. Muchos estudios han encontrado que la participación de los hombres con los niños disminuye después del divorcio. Sin embargo, vale la pena enfatizar que solo los padres humanos continúan invirtiendo en sus hijos después de que la relación con la madre de los niños haya terminado. Hacer el padre a distancia no es un sustituto de la cercanía a los hijos, pero al menos los padres humanos tienen esa opción.
Referencias
Gray, Peter y Kermyt G. Anderson. 2010. Paternidad: Evolución y comportamiento paternal humano. Prensa de la Universidad de Harvard: Cambridge, MA.
Heuveline, P., JM Timberlake y FF Furstenberg, Jr. 2003. "Cambio de la crianza de los hijos a madres solteras: resultados de 17 países occidentales". Population and Development Review 29: 47-71.
Martínez, GM, A. Chandra, JC Abma, J. Jones y WD Mosher. 2006. Fertilidad, anticoncepción y paternidad: Datos sobre hombres y mujeres del Ciclo 6 (2002) de la Encuesta Nacional de Crecimiento Familiar. Centro Nacional de Estadísticas de Salud. Estadísticas vitales y de salud 23.
