El lema "Abrazos, no drogas" ahora tiene un peso científico añadido.
Un estudio en el último número de The Journal of Neuroscience proporciona evidencia de que estar en una relación romántica estable y de apoyo puede proteger contra la adicción.
Los sujetos del estudio eran ratones de la pradera, no humanos, aunque esa no es una razón para descartar los hallazgos automáticamente. Los ratones de las praderas se han usado durante mucho tiempo como un modelo animal para las relaciones humanas. Al igual que los humanos, tienden a formar enlaces a largo plazo, a menudo de por vida (aunque, al igual que los humanos, a veces hacen trampa). Los pares comúnmente continúan como recién casados, se acurrucan y se acicalan mutuamente, y construyen una vida en común con responsabilidades domésticas y de crianza compartidas.
Investigadores de la Universidad Estatal de Florida decidieron investigar si el estado de la relación influía en la respuesta de los ratones de campo a la droga altamente adictiva metanfetamina. Introdujeron la droga tanto en ratones de campo que todavía eran vírgenes, y aún no unidos con un compañero, como en ratones de campo que habían establecido una relación (en su mayoría) monógama.
Los ratones de la pradera unidos por pares estaban menos interesados en la droga en general. Solo las vírgenes no vinculadas estaban dispuestas a pasar tiempo en una jaula atemorizante para obtener acceso a la metanfetamina. (No es una mala comparación para la contraparte humana de dar vueltas por un barrio incompleto para anotar).
Luego, los investigadores observaron cómo los cerebros de los ratones de la pradera respondían a la administración directa de la droga. Los cerebros de los ratones no unidos respondieron con entusiasmo, aumentando la actividad de la dopamina en el núcleo accumbens. Se sabe que la liberación de dopamina en esta región es un mecanismo clave mediante el cual una sustancia, ya sea el alcohol, la nicotina, la cocaína o los alimentos, se vuelve adictiva. Pero sucedió lo contrario en los cerebros de los campanes en servidumbre. Sus receptores de dopamina se volvieron menos receptivos. Era casi como si el cerebro se estuviera protegiendo contra el riesgo de la adicción. Investigaciones previas han demostrado que la dopamina desempeña un papel crítico en la formación de enlaces de par ratones voladores; el apareamiento es como un medicamento en sí mismo, y posiblemente uno que determina para siempre las recompensas a las que responde el cerebro.
¿Cuáles son las implicaciones para los humanos? Estoy bastante seguro de que no es para asegurarme de que todas las jovencitas vírgenes tengan sexo, aunque supongo que esa no es una conclusión imposible a partir de estos datos. Los investigadores sugieren una opinión diferente: que los vínculos sociales pueden reducir el riesgo de adicción, especialmente los vínculos de apoyo que se encuentran en las relaciones a largo plazo. Esto es consistente con la investigación humana previa, que ha demostrado que tanto el apoyo social percibido como el estilo de apego adulto -cuán seguro se siente en las relaciones cercanas- predicen la prevalencia de abuso de sustancias durante toda la vida. Mientras menos apoyo social y menos seguridad en las relaciones, mayor es el riesgo de adicción.
Entonces: ¿Abrazos, no drogas? Suena bien para mí; al menos, podría hacer que sea más fácil "Just Say No."
Estudios mencionados:
Aragona BJ et al. (2003). Un papel crítico para la dopamina del núcleo accumbens en la formación de preferencia del compañero en ratones de campo de la pradera masculinos. The Journal of Neuroscience, 23, 3483-90.
Caspers KM y otros (2005). Contribuciones del estilo de apego y el apoyo social percibido al uso de sustancias ilícitas durante toda su vida. Comportamientos adictivos 30, 1007-11.
Lui Y et al. (2011). La vinculación social disminuye las propiedades gratificantes de la anfetamina a través de un mecanismo mediado por el receptor D1 de la dopamina. The Journal of Neuroscience, 31, 7960-66.
