Para decirlo crudamente, el argumento razonado simplemente no funciona cuando se trata de creencias cambiantes.
Las malas noticias provienen de dos direcciones.
Por un lado, las actitudes no tienden a cambiar incluso cuando solo se apoyan en argumentos débiles, hasta el punto de que incluso las creencias que sabemos muy bien han sido desacreditadas todavía son difíciles de superar. Para aquellos de nosotros que estábamos en los años ochenta y noventa, por ejemplo, sigue siendo difícil mirar los huevos y el queso sin sospecha, a pesar de que los nutricionistas han jurado durante años que nos equivocamos sobre el mal de las grasas saturadas.
Desde el otro lado, el atractivo, la simpatía, la confianza y el uso de ejemplos intuitivamente atractivos pero parciales y no representativos del persuasor, todos magnifican los efectos de un argumento. Nos enamoramos de una cara bonita, una lengua suave y una historia dramática sobre hechos cada vez.
En resumen, nos aferramos a nuestras creencias como un niño agarra un muñeco de peluche y solo lo abandonará con la entrega de una versión más grande, esponjosa y mimosa.
En parte, el problema de la razón se puede remontar a la ausencia de oportunidades de cambio de creencias. Las creencias más grandes y más amplias que involucran una perspectiva del nivel de la visión del mundo son realmente difíciles de probar en la práctica, como una ideología política o una convicción sobre la superioridad de una nación.
Curiosamente, sin embargo, no solo las oportunidades para actuar de acuerdo con creencias y actitudes son algo inusual, a menudo se pierden cuando surgen. El prominente psicólogo Robert Abelson dio en el blanco cuando observó que somos muy buenos para encontrar razones para lo que hacemos, pero no tanto para hacer lo que tenemos razones. Como resultado, algunas de nuestras creencias más fundamentales, que típicamente incorporan valores profundos, ocupan lugares abstractos y distantes en nuestras vidas diarias.
A modo de ejemplo, para muchos de nosotros, vivir en una sociedad desarrollada ofrece pocas oportunidades diarias de ejercer las creencias sobre los derechos humanos, y para ser justos, la mayoría de nosotros no se desvía de nuestro camino para localizarlos y representar nuestras presuntas convicciones. Resulta que las creencias fuertes pero abstractas sobre temas tan nebulosos como la guerra, la familia, el amor, el sexo, la política y la nacionalidad son difíciles de movilizar en la práctica. Por lo tanto, si bien es difícil negar la importancia de las "grandes" creencias, pueden ser de menor orientación en la vida cotidiana de lo que podríamos suponer intuitivamente.
Algunos psicólogos piensan que ayuda a distinguir entre lo que llaman creencias "comprobables" y creencias "distales". Las creencias comprobables son aquellas creencias sujetas a retroalimentación, que a su vez permiten una reacción apropiadamente reflexiva. Básicamente, a través de la prueba y el error, descubrimos qué funciona. Es más difícil negar las creencias comprobables cuando se coloca en un argumento razonado donde se puede asegurar la evidencia de primera mano.
Las creencias distales, sin embargo, solo se experimentan a distancia y no implican ninguna retroalimentación sensorial o tangible. Creo, por ejemplo, que el asesinato es incorrecto, pero hasta ahora no he tenido retroalimentación personal sobre el asunto para fundamentar o falsificar mi posición. También tengo una amplia gama de otras creencias distales, sobre las cuales no tengo ninguna experiencia real, sin embargo, me aferro a las posesiones preciadas. Entre ellos, por ejemplo, residen creencias sobre solicitantes de asilo y refugiados, armas nucleares, aborto y haggis. Si bien podría concebiblemente adquirir alguna experiencia personal sobre al menos algunas de estas creencias distales, hasta ahora he demostrado que no estoy comprometido con la tarea. Sin embargo, se me conoce por expresar una opinión rígida sobre todas las creencias mencionadas anteriormente, ya que se sienten intratables para mí como el mortero que cimenta la pared de identidad que he construido a mi alrededor. Las creencias distales son, por lo tanto, problemáticas, resistentes a la razón y fuente de frustración y sufrimiento inmensurables.
Al igual que las posesiones, adquirimos, almacenamos, codiciamos y regalamos creencias. Algunos proporcionan funciones clave y nos sirven como un cómodo sillón o un juego de cubiertos. Algunos cumplen nuestra sensibilidad estética y ocupan un lugar de honor como adornos, como decoraciones en la pared o porcelana protegida detrás de vidrio para ser admirados pero no tocados. Algunos se inclinan en los vientos de la moda para ayudarnos a encajar mejor con las normas sociales: las barbas y los tatuajes de hoy que fueron los calzones y las llamaradas de ayer. Algunos son prestados de amigos o famosos, y al igual que la última dieta se puede encontrar en la biblioteca pública de cultura popular. Algunas creencias permanecen en su mayoría ocultas como objetos de valor preciosos escondidos bajo la cama para su custodia.
Pensar en las creencias como posesiones ayuda a revelar por qué nos resistimos a regalarlas, incluso cuando nos confrontamos con algo mejor. Para complicar más las cosas, a un individuo le resulta difícil determinar qué creencias poseemos y valoramos frente a las que tomamos prestado, jugando o simplemente deseamos. Mientras tanto, seguimos discutiendo e ignorando la razón.