Una estadística crítica que es relevante para nuestra conciencia del envejecimiento es la tasa de mortalidad. La tasa de mortalidad es uno por persona (se ha mantenido notablemente constante durante milenios). Cada uno de nosotros tiene una posibilidad realista de llegar a 80 pero vivir indefinidamente no es una opción. La implicación de esto es que la naturaleza de nuestro viaje se vuelve más importante que su longitud. Y la buena noticia es que una gran cantidad de evidencia científica muestra que podemos influir significativamente en la calidad y posiblemente en la tasa de envejecimiento. Si este no fuera el caso, no habría secretos de envejecimiento y nos dejaríamos a merced de los vientos del destino.
La gran lección del curso de la vida Epidemiología
Life Course Epidemiology es el estudio de los factores que influyen en nuestra longevidad. Varios estudios epidemiológicos han demostrado convincentemente que alrededor del 70% de nuestro riesgo mortal se relaciona directamente con nuestro medio ambiente: aire y agua limpios, exposición tóxica reducida, control de aguas residuales, suministro de alimentos predecible y un lugar seguro para retirarse al final del día. Además, la observación parece ser culturalmente insensible. Una característica ambiental clave es el estado socioeconómico (SES) y más específicamente la brecha de ingresos. Sin embargo, no es solo la diferencia entre los miembros más ricos y más pobres de una sociedad lo que parece importar sino cuán rico o pobre eres en relación con los que te rodean. La educación está claramente vinculada a SES. Otro factor crítico es la satisfacción laboral y la naturaleza del ambiente de trabajo. Si el jefe es estricto y nuestro entorno de trabajo es estresante, nuestra longevidad se verá comprometida sin importar cuánto dinero ganemos. Por ejemplo, el despido o la pérdida de la seguridad laboral se asocian con un aumento de la mortalidad, a menudo debido a una enfermedad cardíaca.
Vivir con una pareja amorosa extiende nuestra longevidad. Cuidar a una mascota también confiere un efecto saludable. El ejercicio regular moderado y una dieta saludable tienden a retrasar los cambios de envejecimiento. Por otro lado, fumar acelera el envejecimiento de la piel, el corazón, los pulmones, los vasos sanguíneos y los huesos. El ruido excesivo afecta los oídos; la luz ultravioleta envejece los ojos y la piel; la excesiva cantidad de proteína en la dieta parece aumentar el envejecimiento del riñón.
¿Qué hay de modificar mis factores de riesgo?
Espera un minuto, puedes estar pensando. ¿Qué sucede con la atención médica preventiva y la modificación de los factores de riesgo de la enfermedad? Para informarnos, tenemos un vasto cuerpo de literatura sobre epidemiología de causa próxima. La epidemiología de la causa próxima es el estudio de las causas de muerte y los factores de riesgo para esas causas. La enfermedad cardiovascular es un ejemplo que ha sido ampliamente estudiado con factores de riesgo publicados tales como hipertensión, diabetes mellitus, lípidos séricos elevados, tabaquismo, antecedentes familiares y otros factores. La modificación de estos "factores de riesgo" puede reducir nuestra probabilidad de morir de una enfermedad cardíaca (probablemente no mucho), pero tiene poco o ningún efecto sobre el peligro mortal. En otras palabras, podemos cambiar la causa probable de nuestra muerte sin prolongar significativamente nuestras vidas. No es una gran preocupación mía lo que mi certificado de defunción finalmente leerá como mi principal causa de muerte. La preocupación de uno es tener una vida significativa mientras continúe. Como afirmó el humanista británico EM Forster, "debemos estar dispuestos a abandonar la vida que hemos planeado para tener la vida que nos espera".
Una gran cantidad de modificación de los factores de riesgo es mucho ruido sobre lo trivial. Si examinamos cuidadosamente las montañas de evidencia, queda claro que los impactos están en el orden de reducciones absolutas en las muertes de la mitad a dos por ciento. En otras palabras, de 50 a 200 personas (o incluso más) deben tratarse durante largos períodos de tiempo para evitar una muerte que de otro modo no habría ocurrido. Realísticamente, una intervención como tratar agresivamente la presión arterial moderadamente alta podría reducir de manera optimista el riesgo de un mal resultado como un derrame cerebral o un ataque cardíaco de un cinco por ciento a tres por ciento, una reducción del dos por ciento en cinco a diez años. La reducción absoluta del riesgo es lo que realmente importa, pero los estudios y los medios de comunicación con frecuencia pregonan la reducción del riesgo relativo o el porcentaje de riesgo reducido. En el ejemplo anterior, la reducción del riesgo relativo sería un recorte del cuarenta por ciento en el riesgo del 5 al 3 por ciento. Lo cual suena más convincente: "Podemos reducir su riesgo de ataque cerebral o ataque cardíaco en un 40%" o "Podemos reducir su riesgo absoluto de accidente cerebrovascular o ataque cardíaco en un 2%". Ambas afirmaciones son matemáticamente equivalentes en nuestro ejemplo.
El objetivo de la atención sanitaria preventiva moderna es prolongar la longevidad mediante la reducción de la muerte prematura, lo que parece razonable en poblaciones muy jóvenes con muchas décadas de vida restante. Definir la muerte prematura se vuelve cada vez más problemático cuanto más nos volvemos viejos y, en última instancia, nos equivocamos porque la tasa de mortalidad sigue siendo una por persona. Para mí, en alguna fase de la vida, el objetivo de la prevención debe pasar de maximizar la longevidad a mantener la función y minimizar la dependencia. A medida que vivimos más y mejor con la compresión de nuestra morbilidad en las últimas etapas de la vida, debemos centrarnos en los factores que amenazan nuestra independencia, como los problemas de visión, audición, movilidad y pérdida de memoria.
