El 19 de diciembre, 60 Minutes emitió un segmento sobre "El regalo de la memoria infinita". Leslie Stahl cantó: "Recientemente ha habido un descubrimiento en el campo de la memoria, tan nuevo que no lo encontrará en ningún libro de texto". el reclamo de novedad es muy exagerado.
El "descubrimiento" se llama "memoria autobiográfica superior", lo que básicamente significa que los adultos pueden recordar todos los días de sus vidas desde la infancia con tanto detalle como si fuera ayer.
La Sra. Stahl ciertamente proporcionó muchos detalles para ilustrar esta notable capacidad de cinco genios de la memoria, incluida su amiga actriz Marilu Henner a quien llamó la atención de los investigadores de la memoria.
Las hazañas de la memoria inusuales no son nada nuevo, por supuesto. La mayoría de los sabios involucrados, como Kim Peek, inspiraron la película Rain Man con Dustin Hoffman. Peek tenía una inteligencia por debajo del promedio como la mayoría de los otros sabios.
El reclamo de novedad en 60 Minutos es que estos son individuos de inteligencia normal que recuerdan cada evento significativo en sus vidas. Esto es potencialmente de gran importancia práctica para lidiar con la pérdida de memoria por parte de los pacientes de Alzheimer, por no mencionar que nos ayuda a acelerar el resto de nosotros hasta el punto de poder competir en juegos triviales como Jeopardy.
Me quedé boquiabierto cuando escuché el reclamo de que no encontrarás memoria casi perfecta en los libros de texto. Irónicamente, el principal pionero ruso en la investigación de la memoria, Aleksandr R. Luria, describió exactamente ese caso de recuerdo casi total en su tema Solomon Shereshevsky, que trabajó como periodista y era de inteligencia normal (1,2).
A Shereshevsky se le atribuye el recuerdo total de los acontecimientos en su vida y podría recordar discursos largos y aburridos al pie de la letra. Sus recuerdos eran tan vívidos que lo distraían de sus actividades actuales y tenía una propensión inusual a la sinestesia, o equiparar información recibida en diferentes sentidos. Su recuerdo de una lista de sílabas sin sentido, memorizadas para Luria, fue tan buena 14 años después como el día en que las aprendió.
Recordar todo puede ser útil en los shows de juegos y para los exámenes, pero demuestra una bendición mixta. Shereshevsky y las cinco personas presentadas en 60 Minutes están tan preocupadas con la intensidad de sus recuerdos que la atención al presente puede sufrir. También puede ser no accidental que ninguno de los cinco tuviera matrimonios estables. Vivir con alguien que nunca se olvida y, por lo tanto, rara vez pierde una discusión, puede ser un lastre.
A pesar de aparecer en muchos libros de texto de psicología, incluyendo trabajos introductorios y libros especializados en psicología cognitiva, Shereshevsky fue pasado por alto por 60 minutos. Esto no es sorprendente. Después de todo, no se puede esperar que los periodistas sepan todo sobre los libros de texto de psicología, incluso si lo hacen.
Lo que realmente me impresionó fue el hecho de que Larry Cahill y sus compañeros de trabajo en UC Irvine se pusieron de acuerdo. Uno, James McGaugh, declaró: "Podría ser un capítulo completamente nuevo. Creemos que sabíamos mucho y de repente estas personas vienen y muestran un tipo de memoria que nunca hemos visto antes, y tenemos que decir, 'Woo, ¿de qué se trata eso?' ¡De verdad!
Si Cahill y Mc Gaugh hubieran dado el debido crédito a Luria, su "memoria autobiográfica superior" no habría sido "tan nueva que no la encontrarías en ningún libro de texto". De todos modos, hubiera sido igual de fascinante. ¿A quién creen que están engañando?
1. Luria, AR (1968). La mente de un mnemonista: un pequeño libro sobre un vasto recuerdo. Nueva York: Básico.
2. Goldstein, BR (2010). Psicología cognitiva (página 218). Belmont, CA: Wadsworth.