La autoflagelación, al parecer, siempre ha estado con nosotros. Desde los cultos antiguos de Isis y Dionisio, a los flagelantes itinerantes de la Edad Media europea, a los ejemplos actuales de auto crucifixión en Filipinas en la temporada de Pascua y zanjeer (autoinfligición ritual del dolor, a menudo con una cadena) en muchos islámicos naciones en el día de Ashura. La mayoría de nosotros retrocedemos cuando vemos estos comportamientos. "Sí, la culpa es una cosa", podemos pensar, "pero ¿por qué en el mundo alguien se haría daño por ello?" ¿Qué pasó con decir que lo siente?
En una visión interesante sobre este tema, Brock Bastian y su colega tienen un nuevo documento en Psychological Science que sugiere que no solo los culpables pueden querer castigarse más sino también, y aquí está el truco, que lo hacen porque la experiencia del dolor mismo alivia los sentimientos de culpa. El truco para examinar esta pregunta, por supuesto, es poder separar el acto de elegir inducir dolor a uno mismo por una transgresión de sentir que el dolor alivió una conciencia culpable. En pocas palabras, si elijo azotarme porque hice algo mal, entonces es probable que diga que los latigazos me hicieron sentir mejor después.
Para resolver este problema, Bastian y sus colegas utilizaron un procedimiento inteligente. Primero pidieron a las personas que recuerden y describan una vez que actuaron sin ética o una interacción diaria que tuvieron con alguien recientemente. Después de eso, pasaron a un "experimento diferente" que supuestamente examinaba la destreza manual. En pocas palabras, se les dijo a los participantes que pusieran su brazo en un balde de agua y que movieran los clips de papel sumergidos en él de una caja a otra durante el tiempo que pudieran (hasta un máximo de 3 minutos). Sin embargo, faltaba una pieza más del rompecabezas. Para algunos de los participantes, el cubo de agua estaba tibio; para otros, fue frígido. Para cualquiera de ustedes que nunca ha hecho esto (que probablemente sea la mayoría de ustedes), meter el brazo en agua helada induce dolor con bastante rapidez. Esta tarea, a menudo conocida como "prueba de presión fría" es un método común que se usa para estudiar la tolerancia al dolor.
Pero volviendo a la flagelación, esto es lo que encontraron los investigadores. El tiempo que la gente dejó sus brazos en el cubo para mover esos clips no varió al azar. Las personas que acababan de recordar un comportamiento menos que ético, dejaron sus manos por más tiempo. Lo que es aún más asombroso, sin embargo, es que cuando más tarde se les pidió que calificaran qué culpables sentían por sus acciones (primero calificaron su culpabilidad justo después de recordar la memoria), aquellos que mantuvieron sus manos más tiempo (y así experimentaron más dolor) mostró la mayor reducción en sus sentimientos de culpa. Ahora, en realidad, estas personas probablemente no eligieran castigarse a sí mismas. Simplemente cumplían con una solicitud para probar su destreza manual (aunque en un balde de agua helada). Ellos claramente sintieron dolor. Pero esta experiencia de dolor fue todo lo que se necesitó para aliviar parte de su culpa.
La noción de que el mundo físico y el social están inextricablemente unidos en la mente crece cada vez más. Como nuestro trabajo lo ha demostrado, simplemente alterar los estados de sentimiento de las personas puede influir directamente en sus juicios sobre cuán moralmente apropiadas son ciertas acciones de otros. En el trabajo de Bastian, estamos viendo otro vínculo: el dolor, incluso el dolor que es bastante incidental a los problemas morales en cuestión, puede reducir los sentimientos de culpabilidad, y hacerlo completamente fuera de nuestra conciencia. Por lo tanto, al final, puede que no sea que los flagelantes originales se causaron el dolor para castigarse a sí mismos, sino aliviarse de un dolor diferente: la agonía de la culpa.
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