Un estudio optimista del aprendizaje en cerebros mayores

Fuente: Flickr / Steven Pisano cc licencia

Ahora ya sabes que a medida que tu cerebro envejece, se parece cada vez más al queso suizo. Las cosas que te gustaría mantener se deslizan por los agujeros y cada vez es más difícil empacar cosas nuevas en tu cabeza de queso. Tú lo sabes. Lo sé. Pero, ¿es realmente cierto?

Ya hay evidencia de que los cerebros más viejos son mejores en algunas cosas que los cerebros más jóvenes. Por ejemplo, las personas mayores tienden a ser capaces de responder preguntas de conocimiento más generales que las personas con cerebros más jóvenes. Eso tiene sentido: un cerebro más viejo ha tenido más tiempo para acumular conocimiento y los estudios han demostrado que (para bien o para mal) los cerebros más viejos son menos propensos a sobrescribir el conocimiento antiguo con nuevos conocimientos para que los hechos se "cristalicen". Puedes verlo por ti mismo: prueba jugar Jeopardy contra un pariente sano y mayor. Puede ganar en categorías como "Antes y Después" que requieren inteligencia fluida, pero eso es poca cosa en comparación con su rendimiento lamentable en categorías basadas en el conocimiento como Presidentes de EE. UU., Deportes, Capitales de Estado, Historia y Literatura Estadounidense.

Ahora hay más evidencia del poder de un cerebro envejecido a la perfección. Procede de un estudio publicado en la revista Psychological Science por los investigadores de la Universidad de Columbia, Janet Metcalfe, David Friedman y sus colegas. El título del artículo es "Sobre la enseñanza de viejos trucos nuevos para perros" y habla de una de las verdades de larga data de la neurociencia cognitiva: los cerebros viejos pueden saber cosas viejas, pero los cerebros jóvenes son mejores para aprender cosas nuevas.

Para poner a prueba la veracidad de esta perogrullada, enfrentaron a 42 adultos jóvenes (edad promedio de 24 años) contra 45 adultos mayores (edad promedio de 74 años) en un descenso épico por el derecho a reclamar superioridad cognitiva (aunque expresan sus objetivos de manera un poco diferente en el documento ) Primero hicieron que los participantes respondieran 439 preguntas de información general, por ejemplo, "¿En qué ciudad antigua se encontraban los Jardines Colgantes?" (Que respondí erróneamente a "Sumer" pero que usted puede haber adivinado correctamente "Babilonia").

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Como era de esperar, "los adultos mayores tenían mejor memoria semántica para las preguntas de conocimiento general que los adultos jóvenes", dice el documento. De hecho, si bien el grupo de mayor edad respondió correctamente alrededor del 41 por ciento de estas preguntas, el grupo más joven solo acertó el 26 por ciento de las veces. Una vez más, tiene sentido: es de suponer que el rendimiento de los participantes más jóvenes se vio afectado por la necesidad de tomar descansos en medio de la prueba para consultar Twitter y jugar a Candy Crush.

En cualquier caso, esta primera parte del estudio confirmó lo que ya sabemos: los cerebros más viejos saben más que los cerebros más jóvenes.

La segunda parte del estudio es la parte interesante. Vea, además de que los participantes respondan preguntas, los investigadores también les pidieron que calificaran su confianza en estas respuestas. Tal vez porque los adultos mayores fueron, de hecho, más correctos que los adultos más jóvenes, su confianza en sus respuestas también fue en general un poco más alta. Luego, la prueba mostró la respuesta correcta, en verde si el participante había hecho las cosas bien y en rojo si el participante se había equivocado.

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Aquí está la parte buena: ahora, en una nueva prueba sorpresa, todos respondieron preguntas nuevamente. Esta vez, solo recibieron 40 preguntas. Todos fueron los que se equivocaron en la primera prueba. Veinte fueron errores de "alta confianza" (unos estaban seguros de haber acertado pero realmente se equivocaron) y 20 fueron errores de "baja confianza" (unos que sabían que habían adivinado en la primera prueba).

Lo que encontraron es que los adultos mayores tenían más probabilidades de corregir sus errores de alta confianza. Esto suena poco convincente, pero los autores escriben que "este hallazgo es de considerable interés porque la corrección de errores es un aprendizaje nuevo, y los participantes de mayor edad exhibieron un aprendizaje mejor, no peor, que los jóvenes participantes".

Nuevamente, en este estudio, los participantes mayores pudieron aprender mejor que los participantes más jóvenes . Otra forma en que los autores dicen esto es que los participantes mayores podían "sobrescribir sus viejos patrones de respuesta", exactamente lo que la sabiduría convencional dice que se supone que no pueden hacer.

Una parte importante de la explicación es que las preguntas fueron correlacionadas con las respuestas correctas. Trabajos previos han demostrado que los adultos mayores pueden estar más motivados que los adultos más jóvenes para aprender cosas que son verdaderas (y son mucho peores al aprender cosas que no son ciertas, como una tabla de tiempos inventada en la que 3 × 4 = 2).

"Los adultos mayores pueden no querer o no pueden reclutar sus esfuerzos para aprender palabrotas irrelevantes, pero, como demuestra el presente estudio, pueden y van a comprometer su atención y esfuerzo para aprender la verdad", escriben los autores.

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