Un reciente accidente de avión, reportado y repetido en los medios, me hizo pensar en el miedo y en los aviones. La noticia de un accidente aéreo parece prestarse particularmente bien a ocasionar miedo. Esto no es una coincidencia Nuestro sistema de miedo, después de todo, no es neutral sino más bien parcial para registrar ciertos tipos de cosas, a saber, las situaciones, objetos y eventos que se asemejan a los que probablemente mataron a nuestros antepasados.
Por lo tanto, muchas de las cosas más peligrosas eluden nuestro radar de miedo porque no se parecen al tipo de cosas que nuestro cerebro fue programado por la evolución para detectar como aterradoras. Puede incluir el calentamiento global y ese plato lleno de papas fritas grasosas en esta categoría.
La evolución biológica es generalmente un proceso lento, pero la evolución cultural -el desarrollo de herramientas culturales como la tecnología, la ciencia y los sistemas de comercio y gobierno– es rápida. Por lo tanto, las herramientas de evaluación de miedo en las que confiamos fueron diseñadas para un entorno totalmente diferente al que nos encontramos ahora.
Esta brecha entre lo que nuestros cerebros fueron diseñados para hacer y lo que se les pide que hagan ahora no se limita al área del miedo. Por ejemplo, ahora se les pide a nuestros cerebros, diseñados para comprender la agresión como agitar puños y lanzas, que comprendan la noción de aniquilación atómica. Diseñados para contar objetos concretos, como las ovejas de la manada, ahora se les pide a nuestros cerebros que procesen conceptos numéricos abstractos, como "cien mil millones de dólares". Nuestro sistema de ingesta y digestión de alimentos, diseñado para sustentarnos en un entorno donde el suministro de alimentos era escaso, impredecible e intensivo en mano de obra ahora debe operar en un nuevo entorno, donde el suministro de alimentos es fácil, abundante y confiable.
En este sentido, nuestra situación con respecto a muchos de nuestros sistemas perceptuales y cognitivos es similar a la situación del oso frente a su propio pelaje en caso de un cambio climático repentino. El pelaje pesado que evolucionó y lo sirvió bien en el frío hará que se sobrecaliente peligrosamente cuando la temperatura suba repentinamente.
Los accidentes aéreos provocan tanto miedo en parte porque, aunque son productos nuevos de la evolución cultural, contienen muchos de los elementos que activan nuestras antiguas alarmas perceptivas y cognitivas congénitas. Tendemos a temer eventos repentinos. La muerte de 150 personas a la vez es más aterradora que la misma cantidad que muere en un año. Dado que nuestro sentido más desarrollado es la vista, tendemos a temer eventos vívidos. Las olas de calor matan a más personas que la mayoría de los otros desastres naturales, pero no se registran como aterradoras porque visualmente carecen de forma.
Debido a que el miedo ha evolucionado como un sistema de advertencia contra el peligro real, nuestros sistemas cognitivos a menudo pasan de "miedo" a "peligroso". Pero las manifestaciones corporales de miedo a menudo son producidas por estímulos no peligrosos. Si comprendemos e interiorizamos este hecho, nuestro miedo puede transformarse en emoción, como ocurre con las películas de terror y los paseos en montaña rusa. Si no reconocemos este mecanismo, nuestros esfuerzos de autoprotección pueden ser contraproducentes. Después del 9-11, muchas personas perdieron la vida innecesariamente porque reemplazaron el vuelo, que erróneamente se percibía como peligroso, con la conducción, que erróneamente se percibió como más segura.
Estar dentro de un avión en vuelo evoca una sinergia de miedos primordiales, incluido el miedo a las alturas, a la falta de control y a lugares cerrados de los que no es posible escapar. Además, la mayoría de nosotros ignoramos los aviones, no solo sobre los registros de seguridad de las aerolíneas sino también sobre la mecánica básica del vuelo: ¿cómo flota una cápsula de metal pesado en el aire de esta manera? Que esta situación sea segura desafía la antigua sabiduría de nuestro cerebro sobre cómo funciona el mundo: los objetos pesados lanzados al cielo retroceden rápidamente con un ruido sordo. La mayoría de nosotros experimentamos la turbulencia como miedo y desconocemos el hecho de que la turbulencia de un avión es como baches en un automóvil, una molestia pero no un peligro mortal. También tendemos a percibir el avión como peligroso y la tripulación de vuelo como balizas de tranquilidad, cuando en realidad la mayoría de los choques son el resultado de un error humano, no del fallo del equipo. La ignorancia engendra miedo.
Pero el miedo también engendra ignorancia. Una vez que nos volvemos temerosos y registramos el objeto de miedo como peligroso, cambiar nuestra convicción es difícil de hacer, porque nuestros sistemas cognitivos procesan la información de maneras que están sesgadas a favor de lo que ha sido usurpado en el dominio del yo. Los niños, los artefactos, los valores o las ideas dejan de verse objetivamente una vez que están marcados como "nuestros". Uno de esos prejuicios involucra un mecanismo de "confirmación de creencia" que nos obliga a buscar y retener solo los datos en línea con nuestra convicción. Una vez que creas que los aviones son peligrosos, tu mente se registrará y almacenará fácilmente la información de accidente del avión, mientras que la información de seguridad del avión se pasará por alto. ¿Cuántos de los que tienen miedo a volar han prestado atención sistemática a la cantidad de aviones que aterrizan con seguridad todos los días?
Además, una vez que nuestras mentes están preparadas, no solo fallamos en buscar evidencia no confirmada sino que también luchamos activamente contra ella una vez presentada, un hábito cognitivo llamado "perseverancia en las creencias" demostrado por una vieja broma: un paciente aparece en la oficina del psiquiatra alegando que está muerto. El psiquiatra pregunta: "¿Sabes que las personas muertas no sangran?"
"Por supuesto", responde el paciente, "todo el mundo lo sabe".
Luego, el psiquiatra toma una aguja, golpea el dedo del paciente y, he aquí, sale sangre.
El paciente mira su dedo sangrante y dice: "Seré maldito, Doc; ¡las personas muertas sangran!
