Hecho: La preponderancia de la evidencia actual indica que la acupuntura tradicional china no es más efectiva que una variedad de procedimientos de acupuntura simulada para aliviar el dolor de la parte baja de la espalda o la rodilla debido a la osteoartritis.
Pregunta: ¿Es la búsqueda de alivio del dolor a través de la acupuntura la búsqueda de un efecto placebo?
La definición tradicional de un placebo como tratamiento que es inerte y carece de actividad específica está siendo desafiada debido a la variedad de espectro de los efectos del placebo. Los efectos del placebo como el alivio del dolor son el resultado de una variedad de factores, que incluyen las expectativas, creencias y deseos individuales de cualquier paciente. La llamada "curación contextual" es la faceta de la curación que se manifiesta por el encuentro clínico, una entidad distinta y completamente distinta de la eficacia de las intervenciones de tratamiento. En otras palabras, el efecto placebo es parte de la relación médico-paciente. El efecto placebo frente al alivio del dolor funciona a través de la activación de los mecanismos opioides endógenos y control no opioide, además de la modulación del procesamiento central del dolor.
La expectativa de beneficio de un paciente contribuye significativamente a la eficacia de los tratamientos con placebo; esto se ha demostrado en varios estudios clínicos de acupuntura. Varios ensayos de acupuntura china tradicional y acupuntura falsa para migraña, dolor de cabeza, dolor lumbar crónico y osteoartritis de rodilla involucraron a pacientes que consultaban si consideraban que la acupuntura era un tratamiento efectivo y qué esperaban de ese tratamiento. A los pacientes con altas expectativas les fue mejor; sin embargo, también se beneficiaron por igual de la acupuntura y la acupuntura simulada en términos de alivio del dolor.
Por supuesto, la eficacia de los procedimientos simulados ha llevado a algunos practicantes de la acupuntura tradicional china a promulgar la teoría de que la acupuntura falsa no es un placebo porque se observan efectos fisiológicos, por ejemplo, mediante el uso de imágenes de resonancia magnética funcional (MRI). No obstante, los estudiantes del efecto placebo replican que esta lógica va en contra de la gran cantidad de literatura que se ocupa de los efectos fisiológicos de los placebos y las interacciones mente-cuerpo.
Ciertamente parecería que la acupuntura es un efecto placebo, ya que la mayoría de los beneficios de este resultado proviene de la interacción paciente-proveedor: por lo tanto, se cumple la definición de efecto placebo.
El asesoramiento de los pacientes que solicitan este tratamiento con placebo debe incluir una explicación de la eficacia, los posibles efectos adversos, el costo y el hecho de que parece ser un tratamiento con placebo. Si no se revela que la acupuntura es un tratamiento con placebo, se ha producido una violación ética, a pesar de cualquier motivación altruista concomitante. Dado que hay menos del 50% de probabilidades de aliviar el dolor con la acupuntura, podría dudar un poco recomendar la acupuntura para el dolor crónico.
Por lo tanto, sugeriría a un paciente que solicite acupuntura una variedad de otras modalidades de tratamiento comprobadas, mientras mantiene disponible la opción de la acupuntura para aquellos pacientes que fracasan o son intolerantes con los tratamientos médicos típicos; y siempre explicando al paciente la falta de eficacia observada en la literatura de acupuntura publicada.
No hay necesidad de engaño, incluso si se ofrece con las motivaciones más altruistas.
