La respuesta obvia ha sido que es porque bloquean selectivamente la recaptación de serotonina. Esta explicación es atractiva debido a su simplicidad; sin embargo, como suele ocurrir con las explicaciones sobre las drogas que afectan el cerebro, esta explicación probablemente sea inadecuada.
Un problema es que nadie está seguro de qué causa la depresión. Todo el mundo sabe, o probablemente sabrá algún día, lo que se siente estar deprimido. Esta es la razón por la cual la depresión a menudo se conoce como "el resfriado común de la enfermedad mental". Esta referencia revela algunas ideas fundamentales sobre por qué nos deprimimos cuando sufrimos la gripe o una infección bacteriana. Las bacterias inducen a nuestros cuerpos a liberar una antigua forma de guerra química llamada citocinas. Estas citocinas son parte del arsenal defensivo de nuestro sistema inmunitario para protegernos de la invasión de bacterias o virus. Cuando nos enfermamos demostramos lo que los científicos llaman comportamientos de enfermedad: nos alejamos de la compañía de los demás y nos volvemos menos activos mientras nuestros cuerpos intentan sanar. Cuando su perro está enfermo, puede esconderse debajo de la cama y dormir durante muchos días; ni siquiera comiendo. Los humanos hacen lo mismo. Cuando una persona se siente deprimida, demuestra muchos de los mismos síntomas. Ahora se piensa que las conductas similares a la depresión son causadas por la liberación de citoquinas en el cuerpo y el cerebro. Esta respuesta para tratar una enfermedad ha evolucionado para ayudarnos a sobrevivir a las infecciones y a estar saludables.
A veces, sin embargo, las citoquinas y otros químicos proinflamatorios se liberan de manera inapropiada y por períodos prolongados de tiempo y esto lleva a la aparición de comportamientos similares a la depresión que duran demasiado tiempo. Muchos estudios científicos recientes han demostrado que los procesos inducidos por citocinas son activos en nuestro cerebro durante la depresión y que estos procesos conducen a un desequilibrio en el metabolismo de la serotonina. Hace unos años se descubrió que los ISRS tienen acciones antiinflamatorias que pueden contrarrestar los efectos depresivos de las citoquinas. Esta idea también puede explicar por qué los ISRS son menos efectivos en personas mayores porque sus cerebros muestran niveles bastante elevados de inflamación.
Como su nombre indica, los ISRS mejoran las acciones de la serotonina al evitar su inactivación por recaptación. Un problema persistente ha sido que los ISRS bloquean la recaptación de serotonina tan pronto como ingresan al cerebro, sin embargo, la depresión no se resuelve durante muchas semanas. Esto no tiene sentido. ¿Por qué no deberíamos sentirnos mejor de inmediato? Después de todo, la cocaína también puede bloquear la recaptación de serotonina y sentimos sus efectos en cuestión de minutos. La resolución de este enigma consiste en reconocer que los ISRS en realidad inducen una cascada de cambios en el cerebro que evolucionan lentamente y que implican cambios en nuestro ADN y la producción de nuevos químicos que alteran el funcionamiento del cerebro. Una sustancia química importante que se induce a la producción tomando un ISRS se llama BDNF.
BDNF es fundamental para ayudar a nuestras células cerebrales a crecer, hacer nuevas conexiones con otras células y sobrevivir a lo largo de la vida. Los tratamientos antidepresivos clásicos parecen inducir a nuestros cerebros a producir más BDNF. Por ejemplo, el ejercicio aumenta la producción de BDNF. Las personas deprimidas a menudo encuentran un alivio modesto al hacer ejercicio; que por supuesto es exactamente lo último que les gustaría hacer! El bloqueo de la recaptación del neurotransmisor norepinefrina por los nuevos antidepresivos llamados SNRI también induce la producción de más BDNF. Por otro lado, las cosas que tienden a causar depresión reducen el BDNF, como el estrés, la enfermedad, la obesidad y la inactividad (que siempre parecen ocurrir simultáneamente). En general, el mejor consejo para ser feliz es mantenerse activo: tendrá menos estrés, estará más delgado y vivirá más tiempo.
© Gary L. Wenk, Ph.D. Autor de Your Brain on Food (Oxford, 2010)
