¿Cuánto sueño necesitan los niños en edad escolar?

Un experimento natural proporciona una respuesta.

Fuente: Pixabay

La pregunta de cuánto necesitan dormir los niños no es fácil de responder. Las organizaciones profesionales han recomendado pautas que incluyen rangos para diferentes grupos de edad. Por ejemplo, la National Sleep Foundation sugiere que los niños en edad escolar de 6 a 13 años de edad deben dormir de 9 a 11 horas cada noche. Pero la base para establecer esas pautas no está clara. Es una pregunta más difícil de responder de lo que uno podría esperar, y es similar a preguntar cuánto ejercicio necesitan los niños o qué necesidades nutricionales tienen. Lo que complica la pregunta es que existen diferencias individuales para los niños a cualquier edad.

Los niños de todas las edades, pero especialmente los adolescentes, parecen estar durmiendo menos de lo que necesitan. El movimiento para que la escuela media y la secundaria comiencen más tarde se basa en el supuesto de que al hacerlo les brindará a los adolescentes la oportunidad de dormir más por la mañana, y también de que en realidad dormirán más al no quedarse despiertos hasta tarde por la noche.

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La mayoría de los distritos escolares donde se han considerado o implementado horarios de inicio para adolescentes, han establecido horarios de inicio más tempranos para niños de escuela primaria, con el supuesto de que sus necesidades de sueño no se verán comprometidas. Con solo unas pocas excepciones, ese supuesto ha recibido muy poco estudio.

Un método para estimar la cantidad de sueño que necesita un niño es observar cuánto duerme cuando no hay o hay pocas restricciones para cuando se acuestan y se despiertan. Dado que el horario de la semana escolar dicta que las horas de vigilia son aproximadamente a la misma hora cada día, los padres son responsables de asegurarse de que sus hijos se acuesten lo suficientemente temprano para dormir lo suficiente. Pero durante las vacaciones escolares, especialmente durante los meses de verano, cuando la mayoría de las escuelas no están en sesión, las horas de dormir y de despertarse pueden ser más flexibles. Estos descansos crean oportunidades para determinar cuánto dormir necesitan los niños.

Un artículo que acaba de publicarse en la revista Sleep por un equipo de investigadores de la Universidad de Carolina del Sur informa sobre un estudio que incluye mediciones del sueño durante dos recesos escolares: uno de una semana de duración y uno de tres semanas, que luego se compararon con cuánto durmieron cuando la escuela estaba en sesión. Los niños (n = 154) tenían entre 5 y 9 años (media = 7). El sueño se midió objetivamente utilizando Fitbits.

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Tanto para los descansos de una semana como para los de tres semanas, los niños mostraron mayor tiempo de sueño y más tarde horas de despertarse. En un descanso de una semana, durmieron 38 minutos más y se despertaron 35 minutos más tarde que cuando la escuela estaba en sesión. Durante las tres semanas de descanso, durmieron 25 minutos más y se despertaron 46 minutos más tarde. Cuando la escuela estaba en sesión, dormían mucho menos que el límite inferior del rango recomendado (7 horas, 18 minutos frente a 9 horas). Estaban durmiendo más durante el descanso de una semana (8 horas, 12 minutos) y el descanso de tres semanas (7 horas, 48 ​​minutos), pero esas duraciones aún eran de menos de 9 horas. Los tiempos de sueño más prolongados durante los descansos son una buena estimación de cuánto necesitan dormir los niños de esta edad. Los tiempos de vigilia “naturales” de 35 a 46 minutos más tarde que cuando la escuela está en sesión sugiere que comenzar la escuela una hora más tarde, no antes de las 8:30 como lo recomiendan las organizaciones profesionales, es probablemente una buena idea para todos los niños, no solo adolescentes

Referencias

Weaver, MW et al. (2018) Cambios en el sueño y la actividad física de los niños durante un descanso de una semana frente a un descanso de la escuela de tres semanas: un experimento natural. Sleep, zsy205, https://doi-org.spot.lib.auburn.edu/10.1093/sleep/zsy205 publicado en línea el 24 de octubre de 2018.