En una publicación reciente, hablé sobre la observación de que las personas son pensadores perezosos. Intentan minimizar la cantidad de esfuerzo que ponen en pensar. Como ejemplo, piense en una persona parada en el mostrador de una farmacia tratando de decidir qué tipo de chicle comprar. En mi publicación anterior, sugerí que hay una economía cognitiva. La cantidad de pensamiento que alguien aportará dependerá de los costos y beneficios relacionados con la cantidad de pensamiento que hagan.
En general, asumimos que cuanto más pensamos, mejor será la elección que haremos, porque estamos teniendo más información en cuenta. Por el momento, asumiremos que es verdad. Es decir, cuanto más esfuerzo pone alguien para hacer una elección, más probable es que lo que elijan sea lo mejor que podrían haber elegido en esa situación.
Algunos de los costos y beneficios en una situación dependen de la circunstancia. Si estoy comprando un paquete de chicles para mí, hay algunos costos. Algunos son costos reales de dinero. La goma en sí cuesta dinero, y los diferentes tipos de goma difieren en el precio. Además, puede haber costos por una mala elección. Si compro un sabor que no me gusta, entonces la experiencia de masticar chicle será desagradable. También hay beneficios potenciales. Una pieza de goma particularmente buena puede tener un sabor agradable y también puede sentirse bien en la boca. Diferentes situaciones pueden crear diferentes costos y beneficios. Por ejemplo, si estoy tratando de impresionar a alguien con mi selección de chicles, puede haber costos sociales por una mala elección.
En mi publicación anterior, sugerí que otro costo que usa el sistema cognitivo es físico. El cerebro consume mucha energía. Podemos considerar la energía utilizada por el cerebro mientras pensamos en una elección particular como un costo de esa elección. Entonces, un costo que la gente considera es la cantidad de energía que se usa para pensar. Sugerí que las personas intenten minimizar esa energía mientras siguen haciendo una elección aceptable.
Mi colega Russ Poldrack de UCLA sugirió pensar más en esta suposición. Existe cierta evidencia de la neurociencia, por ejemplo, de que la cantidad de energía utilizada por el cerebro es más o menos la misma sin importar qué tan duro estés pensando.
Entonces, investigué un poco de energía adicional para pensar sobre este tema.
Hay algunos costos físicos que se agregan a nuestra ecuación costo-beneficio. En primer lugar, parece haber un costo de energía discernible para el pensamiento difícil. Por ejemplo, Matthew Gailliot, compañero del bloguero PT Roy Baumeister y sus colegas han hecho investigaciones que sugieren que trabajar duro para regular su propio comportamiento en realidad conduce a una disminución mensurable en la cantidad de glucosa en su sangre. La glucosa es un suministro de energía principal para el cuerpo. Entonces, hay costos de energía para hacer un pensamiento difícil.
Además, hay otros químicos cerebrales que están involucrados en pensamientos complejos que pueden requerir algo de conservación. Por ejemplo, Martin Sarter, William Gehring y Rouba Kozak hablan sobre el neurotransmisor acetilcolina, que el cerebro usa para mantener la atención enfocada. Este sistema de atención no puede estar activo a toda velocidad en todo momento, por lo que este producto químico puede proporcionar otro recurso limitado que el cerebro utiliza para determinar los costos de pensamiento.
Existen otros químicos neurotransmisores que también pueden formar parte de los costos del pensamiento esforzado. Por ejemplo, Gary Aston-Jones y Jonathan Cohen han hablado sobre la norepinefrina química. Este producto químico parece estar involucrado en el interés de las personas por centrarse en una opción particular al tomar decisiones en lugar de su deseo de explorar el mundo. Este producto químico también puede ser parte del costo mental de pensar.
La conclusión más amplia que debemos extraer aquí es que el pensamiento complejo tiene muchos gastos fisiológicos. Hay una gran cantidad de sobrecarga física para pensar. El cerebro necesita una gran cantidad de energía para pensar, y el pensamiento duro en realidad puede conducir a disminuciones mensurables en el suministro de energía del cuerpo. Además, hay varios químicos cerebrales cruciales que son recursos limitados que deben conservarse para tareas de pensamiento importantes. Por lo tanto, a menudo tratamos de pensar lo menos posible, a menos que se obtengan grandes beneficios de ese pensamiento o que se incurra en costos muy graves al no pensar.
