El asilo mental estadounidense: un remanente de la historia

Los masivos hospitales estatales de antaño son una parte de la historia psiquiátrica.

Cuando era niño y crecí en el norte de Nueva Jersey, mi primer encuentro con la psiquiatría fue cuando conducía con mis abuelos hasta un complejo hospitalario grande e imponente en el condado de Essex llamado Overbrook. Construido en un estilo de casa de campo, el centro del hospital se compone de varios edificios distribuidos en las hermosas colinas de Cedar Grove, Nueva Jersey. Overbrook era uno de varios asilos en el norte y el centro de Nueva Jersey que todavía estaban en funcionamiento cuando yo era niño, incluyendo Greystone Park en Morris Plains y Marlboro State Hospital en el condado de Monmouth. Al igual que la mayoría de los asilos estadounidenses, los tres cerraron permanentemente a fines de la década de 1990 y en la de 2000.

Greystone Park Psychiatric Hospital, cerrado en 2008 y demolido en 2015.

Fuente: dominio público

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El cierre masivo de los hospitales psiquiátricos estatales en los Estados Unidos coincidió con el advenimiento y la popularidad de los medicamentos neurolépticos, el movimiento por los derechos de los pacientes y la transición nacional bienintencionada pero mal distribuida hacia la atención de salud mental comunitaria (ver mi artículo con Allen Frances, MD, en Psychiatric Times sobre este tema aquí). En un momento de la década de 1950, más de medio millón de estadounidenses se limitaron a instituciones psiquiátricas estatales, muchas de ellas de por vida. En la actualidad, el número total de camas psiquiátricas estatales en los EE. UU. Asciende a alrededor de 37,000, con la mayoría de las camas en unidades de hospitalización aguda a corto plazo en hospitales médicos generales.

El hospital psiquiátrico estatal ocupa una posición de gran importancia en la historia de la psiquiatría estadounidense. Su gran arquitectura y valor histórico reflejan una era de oro de la psiquiatría, con todas sus deficiencias. Lamentablemente, estos magníficos edificios y las camas psiquiátricas que alguna vez estuvieron dentro de ellos, están disminuyendo a medida que pasan los años. Su historia debe ser preservada.

Mejor conocida como defensora incansable de la atención psiquiátrica para los pobres y privados de derechos, Dorothea Dix es la principal responsable de la construcción masiva de hospitales psiquiátricos estatales en los Estados Unidos en el siglo XIX. Las olas de inmigración de Irlanda, Alemania e Italia llevaron a un rápido crecimiento de la población, lo que provocó una mayor necesidad de un tratamiento médico y psiquiátrico adecuado. Dix, un héroe en el campo del trabajo social, citó la salud mental de la ciudadanía como de vital importancia para el estado. El asilo mental estadounidense nació.

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Una segunda figura influyente en la historia del hospital psiquiátrico estadounidense es Thomas Story Kirkbride. Un psiquiatra de Pensilvania, Kirkbride fundó la Asociación de Superintendentes Médicos de Instituciones Americanas para Locos, un grupo que luego se convirtió en la Asociación Americana de Psiquiatría. Él es mejor conocido como el creador del Plan Kirkbride para la construcción de hospitales psiquiátricos estatales. Los hospitales de Kirkbride representan los asilos más clásicos y numerosos construidos en el siglo XIX.

Las características estructurales de los hospitales de Kirkbride reflejaron el enfoque del Dr. Kirkbride para tratar enfermedades mentales, que enfatizaban la exposición a la luz natural y la circulación de aire adecuada. Los hospitales de Kirkbride , construidos característicamente con alas largas e intrincadas dispuestas en escala, maximizaban la luz solar y el aire fresco, y estaban destinados a proporcionar la mayor privacidad y comodidad a los pacientes. El edificio del hospital en sí debía tener un efecto curativo, “un aparato especial para el cuidado de la locura, [cuyos motivos deberían ser] altamente mejorados y decorados con buen gusto” (Kirkbride, 1854). Por lo tanto, la idea de la institucionalización fue central en el plan de Kirkbride para tratar eficazmente a las personas con enfermedades mentales.

Ahora es un museo de psiquiatría, Weston State Hospital en Weston, West Virginia, se cerró permanentemente en 1994.

Fuente: Mark L. Ruffalo, LCSW

Los hospitales de Kirkbride tendían a ser grandes e imponentes edificios de la época victoriana rodeados de extensos terrenos, que a menudo incluían tierras de labranza a las que a veces trabajaban pacientes para hacer ejercicio y terapia. La arquitectura de estos edificios era majestuosa y dramática, y originalmente estaban bien equipados con muebles y otras comodidades. Escribiendo en 1854, Kirkbride declaró: “No hay ninguna razón por la que un individuo que tiene la desgracia de volverse loco debería, por ese motivo, verse privado de cualquier comodidad o incluso lujo”.

En 1900, sin embargo, la idea de “construir como cura” se había desacreditado en gran medida en los círculos psiquiátricos, y estas estructuras masivas comenzaron a ser demasiado caras para mantenerlas adecuadamente. En el siglo XX, los hospitales de Kirkbride se volvieron muy abarrotados con un número creciente de pacientes hospitalizados psiquiátricos. Pilgrim State Hospital en Brentwood, Nueva York, proporciona un ejemplo de este problema de hacinamiento. Una vez que el hospital psiquiátrico más grande del mundo, Pilgrim alojó a 13.875 pacientes en el pico de la institucionalización en la década de 1950.

Otro ejemplo de la institucionalización masiva de mediados del siglo XX es el Weston State Hospital (anteriormente el Asilo Lunático Trans-Allegheny) en Weston, Virginia Occidental. Hace unos años, tuve la oportunidad de visitar este hermoso hospital de Kirkbride, una vez programado para la demolición y ahora un museo de psiquiatría. En su población máxima, albergó a más de 2.600 pacientes en la década de 1950. Fue diseñado para tratar 250. Weston se cerró permanentemente en 1994.

El Hospital estatal de Traverse City ahora alberga condominios, oficinas y espacio comercial.

Fuente: Andrew Jameson, usado con permiso

Hoy en día, la mayoría de los hospitales de Kirkbride se encuentran abandonados, abandonados y vandalizados, aunque muchos todavía están en funcionamiento (con una capacidad muy reducida) o han sido renovados para otros usos que no sean los de salud mental. Quizás el mejor ejemplo de renovación de uso mixto es el antiguo Traverse City State Hospital en Traverse City, Michigan. Cerrado en 1989, el hospital se ha convertido en condominios residenciales, oficinas y locales comerciales.

El hospital mental estatal refleja una era pasada en la psiquiatría estadounidense. Atrás han quedado los días de la hospitalización psiquiátrica a largo plazo y la vivienda para los enfermos mentales más graves. En cambio, para bien o para mal, los pacientes que necesitan ingreso psiquiátrico reciben tratamiento durante cinco o siete días y son dados de alta a la comunidad, a veces sin un lugar donde vivir.

Mientras que muchos hospitales psiquiátricos estatales en los Estados Unidos han sido cerrados y demolidos, su historia permanecerá para siempre como un remanente de la psiquiatría de años pasados.

Referencias

Kirkbride, TS (1854). En la construcción, organización y arreglos generales de hospitales para locos. Philadephia, PA: (np).