Frederic Mishkin, que ha sido profesor en Columbia Business School durante casi 30 años, es bueno para resolver problemas y expresar ideas. Ya sea que esté de pie frente a una sala de conferencias o entablando una conversación informal, es un borrón de movimiento, agitando las manos, señalando, pinchando el aire. "Hablo con mis manos", dice. "Siempre lo he hecho". Cuando estaba en la escuela de postgrado, de hecho, uno de sus profesores estaba tan exasperado por esta constante gesticulación que hizo que el joven economista se sentara en sus manos cada vez que visitaba la oficina del profesor.
Resulta, sin embargo, que el mentor de Mishkin tenía exactamente el error. El gesto no impide el pensamiento y el habla clara, sino que lo facilita. La investigación demuestra que los movimientos que hacemos con las manos cuando hablamos constituyen una especie de segundo idioma, y añaden información que está ausente de nuestras palabras. Es el código secreto de aprendizaje: gesto revela lo que sabemos. Revela lo que no sabemos. Y revela (como podría decirlo Donald Rumsfeld) lo que sabemos, pero aún no sabemos que lo sabemos. Lo que es más, la congruencia (o falta de congruencia) entre lo que dicen nuestras voces y cómo se mueven nuestras manos nos da una pista de nuestra disposición a aprender.
Muchos de los estudios que establecen la importancia del gesto para el aprendizaje han sido conducidos por Susan Goldin-Meadow, profesora de psicología en la Universidad de Chicago. "Cambiamos de opinión moviendo las manos", escribe Goldin-Meadow en una revisión de este trabajo publicado en la edición actual de la revista Cognitive Science. Particularmente significativo es lo que ella llama "desajustes" entre la expresión verbal y los gestos físicos. Un estudiante puede decir que una pelota más pesada cae más rápido que una ligera, por ejemplo, pero hace un gesto que indica que caen a la misma velocidad, lo que es correcto. Tales discrepancias indican que estamos en un estado de transición, pasando de un nivel de comprensión a otro. Los pensamientos expresados a mano son a menudo nuestras ideas más nuevas y más avanzadas sobre el problema en el que estamos trabajando; todavía no podemos asimilar estas nociones en el lenguaje, pero podemos capturarlas en movimiento. Cuando un niño emplea un gesto, Goldin-Meadow señala: "la información sobre el estado cognitivo del niño se transmite sub rosa, debajo de la superficie de la conversación normal". Tales desajustes gestuales-orales se han encontrado en niños que pasan por un arranque de vocabulario, en primaria -niños en edad escolar que describen por qué cambian las estaciones, y en los adultos que intentan explicar cómo funciona una máquina.
El trabajo más reciente de Goldin-Meadow muestra que no solo ese gesto es un índice de nuestra disposición a aprender, sino que realmente ayuda a traer el aprendizaje. Lo hace de dos maneras. En primer lugar, provoca una conducta útil de los que nos rodean. Goldin-Meadow descubrió que los adultos responden espontáneamente a los desajustes entre el habla y el gesto de los niños ajustando su modo de instrucción. Los padres y maestros aparentemente reciben la señal de que los niños están listos para aprender, y actúan en consecuencia ofreciendo una mayor variedad de estrategias para resolver problemas.
El hecho de gesticular también parece acelerar el aprendizaje, llevando el conocimiento incipiente a la conciencia y ayudando a la comprensión de los nuevos conceptos. Un estudio de 2007 de Susan Wagner Cook, profesora asistente de psicología en la Universidad de Iowa, informó que los estudiantes de tercer grado a los que se les pidió que hicieran gestos mientras aprendían álgebra tenían casi tres veces más probabilidades de recordar lo que habían aprendido que sus compañeros que no gesto. Otro experimento conducido por Cook determinó que los estudiantes universitarios que gesticulaban mientras contaban historias cortas que habían visto recordaban mejor los detalles de las historias, sugiriendo que gesticular mientras recordamos ayuda a recuperar la información de la memoria.
Entonces, ¿cómo se puede descifrar el código secreto del aprendizaje? Primero, presta atención a tus propios gestos. La investigación ha descubierto que observar el gesto de un docente alienta a los jóvenes a producir gestos propios. El aprendizaje mejora incluso cuando los niños reciben un gesto específico de otra persona, en lugar de generarlo ellos mismos. En un experimento de 2009, Goldin-Meadow demostró que los alumnos de cuarto grado que aprendían cómo resolver una ecuación matemática identificaban las respuestas correctas más a menudo cuando imitaban un gesto útil que un adulto les mostraba que cuando simplemente repetían las palabras del adulto.
Segundo, prepárate para atender los gestos de los demás. Observe en particular los gestos que difieren del habla: cuando las personas dicen una cosa y la mueven a otra, están preparadas para aprovechar la instrucción y la dirección de los demás. Y anime a sus hijos a mover sus manos cuando hablen. Los estudios muestran que los niños instruidos para gesticular hacen más desacuerdos entre el habla y el gesto, es decir, aumentan su disposición a aprender. Para aquellos como el antiguo profesor de Frederic Mishkin, que piensan que debemos permanecer quietos mientras hablamos, la ciencia del aprendizaje nos ha dado una respuesta descarada: díselo a la mano.
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Esta publicación apareció originalmente en Time.com.
