Por Chester Spell y Katerina Bezrukova
La universidad no es lo que solía ser. Completar un título, tradicionalmente visto como una señal de que su boleto está perforado para ingresar a la gran clase media estadounidense, ahora se considera más como un elemento esencial para la supervivencia económica. Sin embargo, mientras más jóvenes claman obtener un título universitario, los problemas presupuestarios que se extienden como una plaga financiera en la mayoría de los estados significan menos espacios para estudiantes (California, por ejemplo, puede recortar nuevamente su capacidad más adelante este año e inscribirse más fuera del estado estudiantes) y una matrícula más alta para los estudiantes que obtienen un asiento codiciado. Como una solución basada en la economía, las universidades buscan cada vez más expandir las ofertas de clases en línea. Por supuesto, algunas escuelas, especialmente las con fines de lucro como la Universidad de Phoenix, han estado en el modelo de educación en línea durante años. Pero más recientemente, algunas de las escuelas más elitistas, como MIT y Stanford, han comenzado a ofrecer cursos en línea de forma gratuita o incluso otorgan certificados por completar cursos en línea que cuestan una pequeña fracción de lo que tomaría obtener un título en el campus.
Para impulsar esta tendencia, se encuentra la nueva empresa de aprendizaje en línea, Coursera, lanzada en abril pasado por dos informáticos de Stanford. Coursera, como se publicita, está lejos de simplemente permitir que alguien busque un libro de texto en línea o vea videos de profesores; proporciona asignaciones de tareas, cuestionarios frecuentes calificados (en algunos casos por compañeros) y finalmente da como resultado un certificado para completar. Quizás el aspecto más significativo de Coursera son los colegios con los que se ha asociado: Princeton, Stanford, la Universidad de Michigan y la Universidad de Pensilvania, considerados entre la estratosfera de la educación superior estadounidense.
Sin embargo, estos desarrollos plantean algunas preguntas interesantes no solo sobre el valor real de la educación en línea y su implementación, sino también sobre las implicaciones más fundamentales de la asistencia a la universidad: el acto de reunirse físicamente con estudiantes y profesores en un aula. Mientras que los fundadores de Coursera (y otros en la industria en línea) afirman que el aprendizaje en cierto modo se mejora en el modelo en línea (calificar el trabajo de otros estudiantes es en realidad una forma de mejorar el aprendizaje según uno), no hay informes, hasta la fecha, de Los estudiantes de Stanford renuncian a sus puestos y ahorran una gran cantidad de dinero para inscribirse en Coursera. Esto puede suceder eventualmente, pero parece poco probable. Además, parece claro que algunos temas se pueden enseñar mejor en un sistema cara a cara, por ejemplo, ciencias de laboratorio como la física y la química o aquellas en las que la discusión cara a cara es clave. Pero si la entrega del contenido de la mayoría de los cursos se realiza tan eficazmente en el modo en línea como en el aula tradicional, ¿por qué entonces los estudiantes, especialmente en las universidades privadas de elite, pagan 40,000 dólares o más al año para reunirse en una sala?
A esto podría decir algo como: "Es obvio: desarrollar una red social informal y conexiones para futuras oportunidades de carrera". Siendo ese el caso, el futuro puede ver una 'jerarquía' educativa donde las universidades de élite continúan ofreciendo pequeñas clases donde la gente interactúa cara a cara, conozca a sus amigos de por vida o incluso a futuros cónyuges. Piense en Bill y Hillary Clinton, Mark Zuckerberg y su esposa Priscilla Chan, y en muchas otras parejas cuyo destino no sería posible si no fuera por una interacción cara a cara en las universidades. Conocer a tu compañero en las universidades es, en muchos sentidos, tan importante como desarrollar redes de por vida para oportunidades profesionales, y que las universidades se conviertan en una especie de herramienta para mantener la clase social.
Si bien es obvio que la educación en línea no alcanza todos estos objetivos de redes, sí permite que los grupos sociales más grandes accedan a los componentes de la educación relacionados con el contenido. Además, puede preparar a los futuros gerentes y trabajadores para que aprendan a pensar críticamente y a pensar como un grupo en un entorno virtual (que es fundamental en el mundo actual de proyectos e industrias a escala global). Es probable que exista algo diferente en el entorno virtual que la interacción cara a cara que la tecnología no puede replicar, intente lo que los empresarios de la educación en línea podrían hacer para proporcionar un contexto rico. Pero recuerde, numerosas compañías también han estado utilizando equipos virtuales para tomar decisiones y organizar reuniones entre los trabajadores en lugares lejanos durante décadas. Por lo tanto, de alguna manera, la experiencia de educación en línea puede brindarles a los estudiantes una idea previa de cómo es trabajar en equipos de trabajo virtuales que se han convertido en una parte esencial de muchos entornos corporativos. De hecho, la investigación en equipos virtuales ha identificado problemas primarios, de acuerdo con Wayne Cascio y otros académicos de la gestión, como la creación de cuestiones de confianza y coordinación; esta investigación parece que podría aplicarse para mejorar la experiencia de aprendizaje en línea.
Pero el verdadero punto sigue siendo: ¿cuáles son las implicaciones de un futuro académico de dos niveles donde más estudiantes aprenden virtualmente (un curso reciente en inteligencia artificial ofrecido por Stanford y Google atrajo a 160,00 estudiantes) con relativamente menos residentes en los campus? Tal vez el verdadero valor de la educación presencial se encuentre en el viejo refrán que dice que algunas de las mejores ideas nacen durante las conversaciones "casuales" de los pasillos y las fuentes de agua. Esa oportunidad se pierde en los equipos virtuales. Aunque es imposible decir qué tan diferentes podrían haber sido las cosas en Facebook si Zuckerberg hubiera asistido a Harvard en línea en lugar de en persona, hace que uno piense en lo que realmente ganan los estudiantes universitarios por el dólar, y por qué tantos continuarán pagando por él. (los que pueden) en el futuro.
