Durante décadas, se ha debatido sobre la naturaleza de los cánidos que colonizan el este de los Estados Unidos. Son el engendro de lobos y coyotes; de perros, lobos y coyotes; de perros y coyotes; o simplemente coyotes crecidos más grandes de una dieta constante de ciervos, no su tarifa habitual.
En 1975, el análisis conductual de una camada de cánidos de Nueva Inglaterra por Marc Bekoff, Harriet L. Hill y Jeffrey B. Mitton, todos en la Universidad de Colorado, reveló que estaban más estrechamente relacionados con los coyotes que con los lobos o los perros ( "Taxonomía conductual en cánidos mediante análisis de funciones discriminatorias", Science, 19 de diciembre de 1975, volumen 190, pp. 1223-1225, por suscripción). Otros estudios taxonómicos llevaron a conclusiones similares sobre el cánido misterioso.
En los últimos años, la evidencia genética ha demostrado que son los coyolotes, y algunos observadores insisten en que los perros fueron parte de la mezcla.
Se llamaba sopa de cánidos, y la idea de que estos híbridos pudieran multiplicarse con éxito y ampliar rápidamente su rango era inquietante para muchas personas, incluidos los puristas del medio ambiente que impulsaban la reintroducción de lobos en Adirondacks. Los oponentes del lobo usarían su existencia para argumentar contra el regreso del lobo más grande, más majestuoso y más letal.
Un ambientalista activo en el esfuerzo de reintroducción me dijo hace varios años que el cánido oriental, como se lo conoce a veces, no podía ser un sustituto del lobo porque no podía derribar un alce. (La evidencia ha demostrado que realmente puede). Quería que escribiera algo acerca de traer lobos de vuelta al Este, trotando al alce después de que le dijera que un gran carnívoro ya llamaba a esas tierras suyas. En lo que a mí respecta, el cánido de Nueva Inglaterra fue, le dije, la evolución en acción, y deberíamos dar la bienvenida a la oportunidad de verlo desarrollarse. Esa afirmación era suficientemente herética, dado que todos sabían que los híbridos, especialmente los que involucran animales salvajes y domésticos, no podrían ser buenos para nada.
Ahora tres investigadores: Javier Monzón de SUNY Stony Brook, Roland Kays del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte y Daniel Dykhuizen también en SUNY Stony Brook han investigado la ascendencia genética de 427 cánidos de Ohio y los estados del este por encima de Mason y Dixon Line y descubrió que todas son mezclas de lobos, perros y coyotes, y que los lobos representan subespecies del lobo gris del este y oeste, y que los Grandes Lagos sirven como zona de mezcla / contacto. Su artículo, "Evaluación de la mezcla lobo-coyote-perro usando ANP de diagnóstico informativo-ancestral", aparece en la edición de enero de 2014 de la revista Molecular Ecology (se requiere suscripción).
Para su análisis de lo que llaman el coyote oriental en reconocimiento de su herencia genética predominante, los investigadores eligieron 63 polimorfismos de un solo nucleótido (SNPS) que han demostrado buenos indicadores de ascendencia, lo que significa que están claramente asociados con una especie o población u otra. Sus resultados muestran que los cánidos orientales son una mezcla de coyotes (todos inicialmente del oeste), lobos del este y del oeste, con el lobo Algonquin de Ontario representando a la población oriental, y perros. En la mayoría de los casos, los apareamientos parecen haber sido entre machos más grandes, ya sean lobos o perros, y coyotes femeninos más pequeños.
Los investigadores clasificaron sus muestras en tres regiones geográficas: se cree que Ohio solo alberga coyotes puros; un contacto, o zona de mezcla alrededor del este) Grandes Lagos para coyotes que se mueven hacia el este, oeste y este de los lobos; y la región Nordeste desde Mason y Dixon Line (la frontera de Maryland / Pennsylvania) hacia el sureste de Canadá.
Se cree que los coyotes al sur de la Línea llegaron por una ruta del sur, incluidos los que escaparon de los campamentos de caza, donde fueron retenidos por cazadores deportivos. Eso aumenta la posibilidad de una zona de mezcla en Maryland y Virginia, donde se encuentran los coyotes del este y del sur.
Todos los animales que los investigadores muestrearon mostraron evidencia de mezcla de lobo-perro-coyote, aunque los porcentajes de cada uno variaron por área. La mezcla no fue uniforme; Los cánidos de Ohio, ampliamente considerados como coyotes puros, eran 24 por ciento lobo y 10 por ciento perro.
Esos porcentajes son bastante constantes en toda el área de estudio, aunque muestran algunas variaciones basadas en la geografía y el suministro de alimentos, dijeron los investigadores. Por lo tanto, donde los bosques y las poblaciones de ciervos son densos, los cánidos son más parecidos al lobo, probablemente debido a una dieta constante de ciervos, no una parte regular de la dieta del coyote occidental, sino la tarifa estándar para los lobos. En las áreas más perturbadas por las actividades humanas, los genes del coyote parecen aumentar.
Lo que el perro contribuye es un misterio ya que los investigadores argumentan que la hibridación con perros no continúa y, por lo tanto, su contribución genética se está diluyendo. Sin embargo, hay algunas especulaciones de que el material genético del perro podría ayudar en la adaptación del coyote oriental a las viviendas y actividades humanas.
No hace muchos años, era común descartar la importancia de la hibridación entre las especies como vehículo de la evolución. El concepto de especie biológica sostenía que, por definición, las especies estaban aisladas reproductivamente. Si los representantes de dos especies diferentes se aparean, sus descendientes serían infértiles, si fueran viables.
No importa si se llama coyote oriental o cánido de Nueva Inglaterra o cánido oriental o algún otro nombre, este gran depredador debe celebrarse por lo que es y lo que nos está diciendo sobre la evolución. En un sentido real, es la respuesta de la Naturaleza a una parte del mundo que hemos rehecho.
