El doctor prescribe un control de realidad para la homeopatía

La homeopatía actualmente está en auge en los Estados Unidos. Los productos homeopáticos se pueden encontrar en los estantes de muchas farmacias, tiendas de comestibles e incluso tiendas de mascotas. ¿Pero por qué? Muchos expertos médicos, químicos y físicos creíbles no solo declaran que la homeopatía no funciona, sino que ni siquiera pueden imaginar cómo podría funcionar. El núcleo afirma que "como cura, como", el agua recuerda los ingredientes activos, y la dilución hasta el punto de eliminación lo hace más poderoso, no menos, nunca ha sido verificado por el proceso científico. Los escépticos han argumentado durante mucho tiempo que las afirmaciones de la efectividad de la homeopatía probablemente se deben al efecto placebo y la ignorancia sobre las defensas de nuestro cuerpo. Sin duda, innumerables tratamientos homeopáticos han robado el crédito legítimo del tiempo y del sistema inmune humano.

John Byrne es internista en ejercicio, pediatra y profesor asistente en la Facultad de Medicina William Beaumont de la Universidad de Oakland en Michigan. También es el creador de un sitio web excepcional destinado a combatir la charlatanería médica. Skepticalmedicine.com es un recurso integral sobre muchos reclamos de medicina alternativa para profesionales de la salud y el público. Aquí Byrne responde cinco preguntas básicas sobre la homeopatía. Sus comentarios pueden iluminar tanto a los creyentes como a los escépticos.

¿Por qué persiste la homeopatía? ¿Cómo explicas su continua popularidad?

Dr. Byrne: Es difícil decirlo con certeza, pero es probable debido a la falta de información. La mayoría de la gente no tiene idea de qué es la homeopatía. Me aseguro de preguntarles a mis pacientes y estudiantes de medicina qué saben sobre la homeopatía. Casi todos dicen algo como "hierbas" y "remedios naturales".

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También hay un llamado a la antigüedad. Es una práctica establecida que data de fines del siglo XVIII. Al igual que la quiropráctica, la homeopatía se desarrolló como una institución en los días de la medicina precientífica junto con la medicina convencional. Desde entonces se ha convertido en un gran negocio con un fuerte marketing. Los productos homeopáticos se venden en farmacias justo al lado de los medicamentos actuales.

Los homeópatas se presentan como practicantes legítimos con diplomas, batas de laboratorio y jerga técnica. Mucho se hace sobre el proceso de selección de remedios. Sin embargo, el proceso de dilución elimina todos los ingredientes. Una terminología que suena muy científica oculta el hecho de que el resultado final no es más que agua. Para el paciente desprevenido, todo parece muy legítimo. La persona promedio no tiene idea de que se basa en el pensamiento mágico.

Muchas condiciones parecen responder a tratamientos basados ​​en la nada por una variedad de razones. Por ejemplo, la mayoría de las enfermedades virales son autolimitadas y mejorarían independientemente del tratamiento. Algunas enfermedades naturalmente aumentan y disminuyen, dando la ilusión de que los remedios funcionan. Dado que los remedios homeopáticos en realidad no contienen nada, los profesionales pueden decir honestamente que sus tratamientos no tienen efectos secundarios. Estas cualidades pueden ser muy convincentes para el paciente desprevenido.

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Además, la experiencia de visitar a un homeópata puede ser satisfactoria, especialmente si el paciente tiene una creencia preexistente en la homeopatía. Un estudio de 2006 mostró que la satisfacción del paciente se relacionó con la "apertura a la conexión mente-cuerpo" de los pacientes, visitas más largas -relacionadas con visitas médicas "regulares" entrevistas detalladas, empatía expresada por el homeópata, rituales de selección de remedios y la idea de planes de tratamiento individualizado. El paciente se siente cuidado, incluso si no hay nada en el remedio seleccionado.

Tal vez los médicos podrían aprender de esto para ayudar a mejorar la experiencia de una visita al consultorio cuando ofrezcan una medicina basada en la ciencia real.

Algunas gotas de agua o una pastilla de azúcar son inofensivas, entonces, ¿dónde está el peligro? ¿Por qué debería importarle a alguien que algunas personas confíen en los tratamientos homeopáticos?

El peligro proviene del hecho de que los homeópatas y los pacientes piensan que los remedios realmente pueden hacer algo más que dar una falsa sensación de control sobre sus dolencias. Los pacientes que prueban la homeopatía para condiciones autolimitadas o síntomas subjetivos probablemente desarrollarán la creencia de que la homeopatía es una ciencia legítima.

Esta creencia puede llevarlos a elegir la homeopatía cuando enfrentan una enfermedad grave. Los pacientes con SIDA y cáncer pueden confiar en las píldoras de agua y azúcar en lugar de medicamentos antirretrovirales, cirugía o quimioterapia. Los tratamientos homeopáticos contra la malaria no pueden proteger a las personas de la malaria.

Muchos homeópatas también son anti-vacuna. Pueden alentar activamente a las personas a evitar la medicina basada en la ciencia. La mayoría son probablemente sinceras en sus creencias y tienen buenas intenciones. Eso los hace potencialmente más peligrosos que los fraudes porque la mayoría de los pacientes pueden sentir su sinceridad. Su confianza en la persona influirá en su creencia en la homeopatía. Y, por supuesto, el rechazo de la vacuna a favor de las medidas preventivas homeopáticas puede tener resultados trágicos. El daño es que la creencia en tonterías aleja a las personas de los cuidados que salvan vidas.

También hay un impacto económico. En el año 2000, los estadounidenses gastaron alrededor de 1.5 mil millones de dólares en productos homeopáticos.

Usted hace un esfuerzo significativo para educar al público acerca de la charlatanería médica con su sitio web, Skepticalmedicine.com. Pero parece que la mayoría de los médicos ignoran este problema. ¿Siente que los médicos tienen la responsabilidad de rechazar los fraudes y las ilusiones?

Por supuesto lo hacemos. Sin embargo, apuesto a que la mayoría de los médicos ni siquiera saben qué es la homeopatía. Como dije anteriormente, la mayoría de los estudiantes y doctores con los que hablo creen que es una medicina herbal. Dado que la medicina herbal puede tener usos médicos reales, en algunos aspectos, y dado que la mayoría de nosotros nunca hemos sido educados sobre las hierbas medicinales, creo que los médicos tienden a rehuir de criticarla o cuestionarla.

Sin embargo, cuando les explico la noción de "curas similares" y el proceso de diluir algo hasta que se va ["ley de infinitesimales"], generalmente responden con incredulidad. Con eso quiero decir, a menudo no me creen. Un estudiante dijo algo en el sentido de: "¡Eso es una locura! ¿Cómo puede alguien caer en eso?

Los médicos tienen la responsabilidad de comunicar a sus pacientes información precisa basada en la ciencia y, diría yo, al público. Aunque es probable que los verdaderos creyentes nunca se convenzan por la razón y la evidencia, la mayoría de las personas no tienen una creencia profunda en la homeopatía. Es la persona promedio a la que debemos tratar de educar para que puedan estar equipados para evitar tonterías.

¿Debería la FDA regular los productos y tratamientos homeopáticos?

Idealmente, sí. De hecho, muchas personas compran productos homeopáticos con el supuesto de que las tiendas no podrían venderlos si la FDA no pensaba que eran buenos.

La FDA no puede regular los productos identificados como suplementos. Algunos productos homeopáticos se etiquetan como tales y, por lo tanto, evitarán la regulación. Sin embargo, la mayoría se comercializan como "medicamentos" homeopáticos y, por lo tanto, se encuentran bajo la regulación de la FDA. La FDA básicamente ha ignorado esta industria durante décadas. En 2015, ha habido un impulso político importante dirigido por organizaciones como el Centro de Investigación para exigir responsabilidades a la FDA en la regulación de estos productos. Sospecho que si esto sucede, entonces muchas compañías de homeopatía probablemente reclasifiquen muchos de sus productos como suplementos.

En 1994, el Congreso aprobó la Ley de Educación y Salud Suplementaria Dietética. Este acto motivado políticamente prohíbe a la FDA regular productos etiquetados como "suplementos". Las compañías de homeopatía pueden vender sus productos siempre que no contengan medicamentos reales y no realicen declaraciones de propiedades saludables específicas. Las empresas se han vuelto muy creativas en su comercialización con frases como "apoya la salud del corazón" o "refuerza el sistema inmunológico".

El espíritu de tales afirmaciones parece obvio para el consumidor. "Apoya la salud del corazón" debería significar "reduce el riesgo de enfermedad cardíaca". "Impulsa el sistema inmunológico" debería significar "reduce el riesgo de infección". Sin embargo, estas frases son tan nebulosas que la FDA no las reconoce como afirmaciones reales.

Hoy en día, muchos productos homeopáticos hacen afirmaciones específicas. Por ejemplo, se dice que "Oscillococcinum" reduce la gravedad y la duración de la gripe. Si se exigiera a los fabricantes de este producto que proporcionaran pruebas fehacientes de este reclamo, se retiraría inmediatamente del mercado.

El trabajo de la FDA es proteger al público de productos de salud dañinos. Con la homeopatía, realmente no hay producto. En serio, los "productos" son agua, azúcar y pensamiento mágico. Dado que no existe un daño directo que pueda provenir de la homeopatía, la FDA solo puede recurrir a reclamos específicos.

Espero que algún día veremos una regulación basada en el espíritu de los reclamos más que en la semántica de los reclamos. Por lo menos, la FDA debería dejar muy claro al público que estos productos no contienen ingredientes reales. Desafortunadamente, la homeopatía y la industria de los suplementos tienen poderosos aliados políticos. Al menos en el futuro cercano, dudo que la FDA gane el tipo de dientes que debería tener cuando se trata de esta industria.

¿Cuál es su estrategia para lograr que un paciente reconsidere su creencia en la homeopatía?

Las pocas personas que realmente han visitado a un homeópata y han tenido una experiencia placentera merecen tener una experiencia gratificante en mi oficina también. Los médicos deben ser conscientes de que gran parte del beneficio percibido de una visita con cualquier médico proviene de la sensación de ser atendido. Intento que nuestros breves encuentros se sientan significativos y generen confianza. En un día ocupado, a veces no funciona tan bien como debería, pero lo intento.

La mayoría de los pacientes no están investidos en una creencia profunda en la homeopatía. Simplemente no saben qué es la homeopatía en realidad. Típicamente, un paciente vendrá con un producto homeopático que obtuvieron en la farmacia y me preguntará si es bueno. En ese caso, es muy fácil hacer que decidan por sí mismos que el producto es inútil. En primer lugar, simplemente explico objetivamente la idea de Hahnemann de "me gusta cura cosas". Eso generalmente hace que se vuelvan un poco escépticos. Luego explico el proceso de diluir un remedio hasta que ya no esté presente. En ese momento, se vuelven muy escépticos y hacen la pregunta del millón: "¿Pero cómo podría funcionar eso?" Luego les digo que los homeópatas creen que el agua recuerda las cosas que se diluyeron. La mayoría de mis pacientes ven todo eso y deciden por sí mismos que no tiene sentido.

Las personas que realmente creen en la homeopatía no se dejan influir por nuestra breve conversación en la sala de exámenes. Para ellos, me enfoco en hacer cumplir las prácticas basadas en la ciencia y también les dejo su homeopatía. Sin embargo, hago mi mejor esfuerzo para plantar una semilla de pensamiento crítico. Quizás comiencen a cuestionar su creencia en algún momento.

-Dr. John Byrne es el creador de Skepticalmedicine.com. Lea más detalles sobre los problemas con la homeopatía en su sitio web.

-Guy P. Harrison es el autor de seis libros muy aclamados que promueven la ciencia y la razón, que incluyen: Buen pensamiento, 50 creencias populares que las personas piensan que son ciertas y 50 preguntas sencillas para todos los cristianos