¿El dolor social es dolor real?

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¿Ser lastimado físicamente por el feedback negativo? ¿Los corazones rotos realmente se sienten rotos? ¿Las acciones que hieren nuestros sentimientos causan dolor real, o el dolor psicológico es solo una analogía? ¿Es una coincidencia lingüística que cuando nuestra psique duele, usemos palabras de "dolor" para describir cómo nos sentimos?

Estas preguntas ya no son solo para filósofos y poetas para entretener. Los científicos ahora tienen algunas respuestas, gracias a la nueva tecnología. Sabemos que el rechazo y el aislamiento son dolorosos para nuestros cerebros sociales. De hecho, comprometer cualquier conexión social valiosa se siente "dolorosa". Naomi Eisenberger de UCLA descubrió que los circuitos neuronales para el dolor físico y social se superponen (1). Su laboratorio demostró esta superposición de una variedad de metodologías convergentes: conductual, genética y neuroimagen.

Una experiencia de dolor físico tiene dos componentes (2). El primero es un componente sensorial, por ejemplo, "tener dolor palpitante en la parte inferior de la pierna derecha que dura unos minutos". Por lo tanto, incluye la ubicación, la intensidad y la duración. El otro componente es afectivo : el lado emocional del dolor. Sentir dolor no se "siente" bien y evoca emociones que reflejan ese estado interno, como la tristeza, la ira o el miedo. No es sorprendente que una persona que sufre de dolor crónico también pueda desarrollar depresión y / o ansiedad. Estas afecciones secundarias pueden intensificar y prolongar el dolor físico. Pero la depresión también puede inducir su propio dolor. En otras palabras, la depresión duele , incluso en ausencia de dolor físico precedente, y se ha asociado con síntomas somáticos, como el dolor general del cuerpo (3).

Una forma de demostrar que el cuerpo y la mente sienten dolor de la misma manera es buscar la activación compartida en el cerebro. De particular interés es el segundo componente, el aspecto emocional del dolor físico. Muchos estudios de resonancia magnética funcional han demostrado que las angustiosas sensaciones desagradables de dolor físico se procesan en la corteza dorsal anterior del cíngulo (DACC) y en la ínsula anterior (AI) (4).

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La pregunta importante aquí es: ¿el dolor social / psicológico activa estas mismas áreas, dACC y AI? Eso es exactamente lo que encontró el laboratorio de Eisenberger en una serie de estudios (5). Para inducir el dolor social en los participantes, ya que permanecieron quietos en el escáner fMRI, los investigadores los hicieron jugar un juego de computadora "Cyberball", lanzando una pelota virtual a otros jugadores. El participante a veces se incluía en el juego de Cyberball y otras veces se lo excluía, algo similar a ser rechazado por un grupo social. Y, de hecho, ser excluido del juego se asoció con una mayor activación en el DACC y la IA, las mismas áreas involucradas en el dolor físico. Se han mostrado resultados similares en otros estudios realizados en diferentes laboratorios (6).

¿Cómo sabían los investigadores que los participantes se sentían rechazados cuando no obtenían la pelota virtual? Ellos les preguntaron; y cuanto más fuerte era el dolor social de un participante (p. ej., "me sentía sin sentido"), mayor era la actividad en las áreas cerebrales asociadas con el componente afectivo del dolor físico. Esta correlación positiva entre una mayor actividad en el dACC y / o ínsula anterior y un mayor malestar social autoinformado en respuesta a la exclusión social también se encontró en estudios posteriores (7).

¿Las diferentes personas reaccionan de manera diferente al dolor social? ¿Son algunos más sensibles?

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Absolutamente. La cantidad de apoyo social disponible durante un evento socialmente doloroso reduce la actividad en estas áreas relacionadas con el dolor cerebral (8). Otro estudio mostró una mayor sensibilidad en dACC y AI a la angustia social en personas que ansían la aceptación y que buscan señales que indiquen cualquier posibilidad de rechazo (también conocido como el estilo de apego ansioso ) (9).

También existen diferencias individuales que se derivan de variaciones genéticas en el procesamiento del dolor físico. Por ejemplo, se ha demostrado que un polimorfismo en un gen del receptor opioide se asocia con la sensibilidad al dolor físico. Las personas que portan el raro alelo G tienen una mayor sensibilidad al dolor físico y requieren más analgésicos para tratar el dolor (10).

¿Los portadores del alelo G también son más sensibles al dolor social?

Eso es exactamente lo que encontró un estudio: los participantes que portaban el alelo G puntuaron más alto en una medida de sensibilidad al rechazo y mostraron una mayor activación en el DACC y la IA durante el juego de exclusión social en comparación con los que no portaban el alelo G (11) .

Sí, el dolor social es un verdadero dolor.

Esto explica por qué las personas con problemas sociales pueden automedicarse con alcohol, medicamentos recetados, drogas ilícitas o incluso relaciones no saludables. De hecho, en un estudio, los investigadores descubrieron que cuando los participantes tomaron Tylenol durante un período de tres semanas, informaron menos daño durante ese período en comparación con aquellos que tomaron un placebo. Además, los participantes que tomaron Tylenol mostraron menos activación en el DACC y la IA al rechazo social en un estudio de IRMf en comparación con aquellos que tomaron un placebo (12).

Este circuito cerebral compartido para el dolor físico y social tiene implicaciones para la educación, el trabajo y las relaciones. Cuando los niños son intimidados por la exclusión y el rechazo, realmente sienten dolor. Cuando los compañeros de trabajo frecuentemente excluyen a sus colegas de las invitaciones para el almuerzo, sí duele. Recibir comentarios de rechazo en el trabajo, la escuela o los padres realmente duele. Los niños pueden medicarse por la reacción natural para protegerse, agresión contra el atacante. Y, por supuesto, la agresión puede volverse hacia adentro y manifestarse como una enfermedad mental. Algunos grupos minoritarios pueden verse excluidos de la sociedad general; otros pueden compartir la misma experiencia como un subproducto o pertenecer a una clase socioeconómica baja. Y ellos permanecen en dolor …