El escándalo de la desigualdad y su efecto en la salud mental

La desigualdad financiera parece ser un gran riesgo para las enfermedades mentales.

Los Estados Unidos y el Reino Unido comparten muchas características. Uno es un lenguaje. Otra es que ambos están entre las naciones más ricas de la tierra. También comparten un lado más oscuro: ambas son sociedades altamente desiguales. Los Estados Unidos son más desiguales que cualquier nación europea, y el Reino Unido es la nación más desigual en Europa. Peor aún: esto se está agrandando, como debe decirse, en muchas otras naciones occidentales. En los EE. UU., El 1% más rico ha visto aumentar sus ingresos en alrededor del 200% desde 1980, y ha habido un fuerte aumento desde 2000, mientras que para el 20% inferior es del 40%, con solo el 20% desde 2000. El 1 por ciento superior ahora tiene alrededor de una quinta parte del ingreso total: un salario promedio de alrededor de $ 6.7 millones. Para el 90 por ciento inferior, es $ 34,000. El Reino Unido no es mucho mejor. Después de un período de relativa igualdad en los años de la posguerra, el 10 por ciento superior ahora gana el 45 por ciento del ingreso total, y el 50 por ciento inferior es aproximadamente el 8 por ciento. Hay una medida (índice de Gini) de la desigualdad económica nacional: cuanto más alta, más desigual. En 2016, los EE. UU. Obtuvieron una puntuación de 41,5 y el Reino Unido de 35,2. Hay países más desiguales: Sudáfrica obtuvo 63.0 y Brasil 51.3. En el otro extremo, encontramos (no sorprendentemente) los países escandinavos: Dinamarca 28.2, Suecia 29.2.

Dado que a los ciudadanos de EE. UU. Y el Reino Unido les gusta pensar que viven en una comunidad civilizada, sofisticada y solidaria, hay un punto en el que la desigualdad se vuelve moral y éticamente inaceptable. Ese punto es altamente sensible al ambiente social y cultural prevaleciente. La Gran Bretaña victoriana, en la que la desigualdad era incluso más alta que la actual, estaba poco preocupada por el público y la abundante muestra de pobreza extrema, aunque algunas personas nadaron contra esta marea de indiferencia para encontrar Leyes pobres y casas de trabajo (que eran escuálidas por la actual ” normas). Hoy en día nos gusta pensar que estamos más preocupados: de ahí que sean oficiales, gubernamentales, que ayuden con alimentos y dinero a los más pobres de ambos países. Los ricos, en cierta medida, pagan impuestos que ayudan a los pobres. Sin embargo, la desigualdad sigue aumentando. Hay personas que duermen en la calle en ambos países.

Pero hay algo más que el disgusto moral. Cada estudio sobre la salud de un país muestra que una de las predicciones más sólidas de longevidad, buena salud y calidad de vida es el estado socioeconómico (SES): cuán rico o pobre eres. Curiosamente, esto es lo mismo en el Reino Unido, que tiene un servicio de salud universal de alta calidad que es gratuito para todos, como en los Estados Unidos, que no lo es. Por lo tanto, el acceso a los servicios de salud no explica fácilmente todos los efectos de la pobreza en la salud. Y hay más. Si comparamos la salud entre los países, hay un hallazgo esperado: todas las medidas de salud son peores en los países más pobres que en los más ricos. No es sorprendente. Pero aquí hay otro hallazgo que puede sorprenderlo: aproximadamente la mitad de la diferencia entre la salud en la parte superior e inferior de la escala SES no se debe a los niveles absolutos de pobreza sino a la brecha entre los más ricos y los más pobres: en otras palabras, el grado de desigualdad , no su nivel. Karl Marx, no el político favorito de todos, definió la pobreza como la distribución desigual de la riqueza (pobreza relativa). ¡Tenía un punto!

La desigualdad tiene un impacto directo en la salud mental. Suecia, un país rico con un servicio de salud excelente y accesible, pero con baja desigualdad, tiene muchos menos problemas de salud mental y social que el Reino Unido, con un servicio de salud igualmente bueno pero con una desigualdad mucho mayor. Los Estados Unidos tienen una puntuación de salud aún peor. Los hombres parecen particularmente propensos a los trastornos mentales a medida que disminuyen sus ingresos. La depresión está fuertemente asociada con menores ingresos y mayor desigualdad, aunque esto solo se ha estudiado adecuadamente en los países de altos ingresos.

¿Cuál es el mecanismo que vincula la desigualdad financiera con la enfermedad mental, particularmente la depresión? Como no conocemos la “causa” de la depresión a nivel social, genético o neurobiológico, cualquier sugerencia debe ser especulativa. La pobreza está relacionada con los sentimientos de derrota e inferioridad social, así como con el aislamiento social, la alienación y la soledad. Estos se acentúan si las personas más pobres viven en una sociedad que les permite compararse con las más ricas. Robert Sapolsky, en un artículo reciente de Scientific American (vale la pena leerlo) sugiere que la pobreza relativa genera estrés y que el estrés genera una actividad excesiva de las respuestas hormonales y neuronales al estrés, que incluyen la secreción de cortisol, la hormona del estrés. Un SES más bajo se asocia con mayores niveles de estrés (a veces llamado ‘carga alostática’). Sabemos que un cortisol alto es un factor de riesgo para la depresión. Los niños y adultos con SES más bajos tienen niveles de cortisol más altos que los más ricos. La depresión no es el único trastorno mental asociado con SES. Como todos los científicos saben, la asociación no prueba la causalidad, pero el arma está empezando a fumar.

Existen otros riesgos sociales para la enfermedad, que se demuestran primero al mostrar las correlaciones estadísticas. Fumar es uno de ellos, y la marcada disminución en los fumadores ha tenido un efecto correspondiente en el cáncer de pulmón y la enfermedad cardíaca. La obesidad es el próximo desafío social, uno que tanto EE. UU. Como el Reino Unido están tomando en serio. Ahora deberíamos dar a la desigualdad económica la misma atención urgente. No solo es una desgracia social y comunitaria, sino que también parece contribuir a la enorme carga que las enfermedades mentales ponen en EE. UU. Y el Reino Unido. Y eso sin considerar el dolor individual y el desastre que representa la enfermedad mental para muchos de los que lo experimentan.

Referencias

Patel et al (2018) Desigualdad de ingresos y depresión: una revisión sistemática y un metanálisis de la asociación y una revisión del alcance de los mecanismos. World Psychiatry, volumen 17 páginas 76-89.

Gruenewald et al (2012) Historia de desventaja socioeconómica y carga alostática en la vida posterior. Ciencias sociales y medicina, volumen 74 páginas 75-83.

Robert Sapolsky (2018) La ciencia de la desigualdad. Científico americano. Noviembre de 2018