¿El estrés causa envejecimiento prematuro en los perros?

Fuente: foto de Bob Bawell – Creative Commons License

La historia registra que algo notable le sucedió a María Antonieta (1755-1793), la nefasta reina de Francia. La noche antes de que sus carceleros la llevaran a la guillotina, su cabello supuestamente se puso blanco. Ella no es la única persona cuyo cabello perdió su color debido a un gran evento estresante. De acuerdo con informes históricos, Sir Thomas More (1478-1535) también tuvo su cabello de repente se puso blanco en la torre de Londres. Esto fue la noche antes de su ejecución por el rey Enrique VIII por negarse a firmar el acto que declaraba a Henry como el Jefe Supremo de la Iglesia de Inglaterra. Los relatos más modernos hablan de los sobrevivientes de ataques con bombas en la Segunda Guerra Mundial, cuyo pelo se volvió blanco como resultado de la ansiedad que habían experimentado. Además, un examen de las fotografías de "antes y después" de los presidentes de los Estados Unidos muestra un aumento muy visible en la cantidad de canas al final de un período de cuatro años. Algunos científicos sugieren que esto es una consecuencia del estrés experimentado en esa oficina.

Si estamos estresados ​​o no, todos esperamos que nuestro cabello se vuelva gris a medida que envejecemos. A la edad de 45 años durante 50 años, se espera que la mayoría de nosotros tenga canas visibles. Con el aumento de la edad, los perros también comienzan a tornarse grises y este pelo más claro aparece primero en el hocico y la cara del perro. Este canoso es usualmente notable cuando el perro tiene 7 u 8 años.

Por supuesto, hay mucha variabilidad en la edad cuando el cabello de una persona comienza a ponerse gris y lo mismo es cierto para los perros. Algunos perros pueden mostrar canas en el hocico desde los 1 o 2 años de edad. La genética juega un papel claro, pero otros factores, incluido el estrés, también contribuyen.

El color del cabello proviene de la melanina, un pigmento que se produce en cada folículo capilar. Hay dos hipótesis sobre cómo se produce el encanecimiento. La primera es que el envejecimiento desgasta su ADN, de alguna manera inhibe la producción de las células llamadas melanocitos que producen melanina. La segunda hipótesis dice que tu cabello se blanquea por dentro porque el peróxido de hidrógeno también se produce en pequeñas cantidades en los folículos. Normalmente, este compuesto blanqueador se mantiene bajo control mediante otra enzima llamada catalasa, pero finalmente esta enzima deja de producirse.

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Los científicos todavía no tienen claro cómo el estrés podría desencadenar prematuramente alguno de estos procesos, sin embargo, en 2011, un equipo dirigido por el ganador del Premio Nobel Robert Lefkowitz ofreció una pista. Tiene que ver con la exposición a las hormonas relacionadas con el estrés, específicamente las catecolaminas (como la adrenalina y la noradrenalina). Si dicha exposición continúa durante un tiempo prolongado, tiene muchos efectos negativos, y estos pueden llegar hasta el nivel en que afectan la operación de los genes que controlan el pigmento del cabello. Esto puede causar encanecimiento prematuro en las personas, y algunos datos nuevos sugieren que los mismos factores de estrés también pueden hacer que su perro se canse antes.

Investigaciones recientes de un equipo dirigido por Camille King del Canine Education Center en Aurora, Colorado, muestran que la ansiedad y un factor de personalidad llamado impulsividad pueden predecir el encanecimiento prematuro en perros. Sus hallazgos se informan en la revista Applied Animal Behavior Science * . Este fue un estudio bastante grande con 400 perros de 1 a 4 años de edad. Aunque el estudio incluyó una variedad de diferentes razas, los investigadores tuvieron que excluir a los perros cuyo color de pelo era demasiado claro para permitirles ver la presencia o ausencia de pelo gris en el hocico.

Se tomaron fotografías de la cabeza de cada perro y, posteriormente, los puntajes independientes determinaron cuánto canoso se había producido en la cara del perro, y qué tan lejos el pelo gris se deslizaba a lo largo de la línea del hocico. A los dueños del perro también se les entregó un cuestionario que incluía un conjunto de ítems para determinar los niveles típicos de ansiedad e impulsividad en sus perros. La ansiedad se definió como una reacción a un peligro posible o imaginado y sus síntomas incluyen inquietud, temor, estrés, llanto para evitar ser tocado y sumisión a la micción. La impulsividad es un rasgo de personalidad que se parece mucho a la hiperactividad en perros. Los perros que son altos en este rasgo son distraíbles, difíciles de calmar, tienen dificultad para mantener una posición de permanencia, están constantemente ladrando y saltando sobre las personas, persiguiendo y demás.

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Aunque los investigadores utilizaron algunos análisis de regresión estadística de alto poder sobre los datos, los hallazgos básicos son bastante claros. Para empezar, como era de esperar, los animales más viejos eran más propensos a mostrar canas en la cara. Una pequeña sorpresa aquí fue el hecho de que las perras tendían a mostrar más canas que los machos.

Cuando los investigadores recurrieron a las variables críticas descubrieron que cuanto más ansioso e impulsivo es un perro, más probable es que aparezca un encanecimiento prematuro del cabello en la cara. Lo más canoso se encontró en perros que temían ruidos fuertes y personas desconocidas o animales desconocidos.

Lo bueno de estos hallazgos es que un perro que muestra un encanecimiento prematuro está esencialmente colgando una bandera que indica que está bajo estrés y puede tener problemas de control de los impulsos. Los investigadores lo describen de esta manera:

"Una implicación práctica de los hallazgos de este estudio involucra la posibilidad de usar observaciones del gris del hocico de manera diagnóstica para abordar problemas de ansiedad, impulsividad o miedo. Es decir, si los profesionales de perros (veterinarios, conductistas aplicados, entrenadores de perros, etc.) son capaces de notar canas prematuras en sus evaluaciones y / o entrenamiento, entonces estos perros podrían ser evaluados más a fondo por problemas de ansiedad / impulsividad / miedo y, de ser necesario , comenzó con los programas de modificación del comportamiento en etapas más tempranas de su desarrollo ".

En otras palabras, si un perro joven ya está comenzando a mostrar el color gris en su hocico, entonces puede ser hora de empezar a pensar en enseñarle al perro algunas habilidades de afrontamiento y control del comportamiento.

Stanley Coren es el autor de muchos libros, entre ellos: Gods, Ghosts and Black Dogs; La Sabiduría de los Perros; ¿Los perros sueñan? Nacido para ladrar; El perro moderno; ¿Por qué los perros tienen narices mojadas? Las Pawprints de la historia; Cómo piensan los perros Cómo hablar perro; Por qué amamos a los perros que hacemos; ¿Qué saben los perros? La inteligencia de los perros; ¿Por qué mi perro actúa de esa manera? Comprensión de perros para tontos; Ladrones de sueño; El síndrome del zurdo

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* Datos de: Camille King, Thomas J. Smith, Temple Grandin y Peter Borchelt (2016). Ansiedad e impulsividad: Factores asociados con el encanecimiento prematuro en perros jóvenes. Applied Animal Behavior Science, 185, 78-85.